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颯的風，侍衛隨口譁呼，將考生心驚肉顫。總算遵時交卷，免卻許多糾葛。不意載垣等複試完畢，又想出默寫墨卷的法子來，仍在保和殿點名給卷，奉旨中式各生。默寫次藝起講，試帖詩全首。內中幾個曳白的，也是刑部的生意經了。禮部還傳諭各生候著，不準擅自離京。會館裡住得滿谷滿坑。大眾還賀新年，辦團拜。談起南邊軍事，都希望克復江寧，可以剷除基礎。內中幾個江蘇同年，說道：“江寧失之甚易，得之甚難。
曾總督只在安慶遙制，曾老九怕不能獨當一面呢！“
一個道：“這也真是劫數，江寧的滿漢婦女，殉難的總有數千。”
一個道：“殉難也分好幾種：有先存死志，從容自盡的；有欲避不及，倉猝被戕的。我記得曹季皋的夫人管懷珠，才算志決身殲，毫無遺憾了。他圍城時候，一封寄夫書稿，同鄉京官，抄錄傳誦。如今季皋又作令入陝，那信稿我有一紙，諸位同年，可以一覽。”
從靴頁裡檢出放在几上，大眾前往聚觀。那稿上道：妾管懷珠襝衽季皋夫子青覽：違別以來，思有萬緒。日望夫子早日補官，同到泰中，閤家完聚。何期逆匪猖狂，直抵金陵。伏念舉家共沐國恩。萬一危城不保，更有何地可以藏身？
無如人心惶惶，爭欲為遷避之計。現已移寓鷹揚營蔡姓園戶屋內，此非妾之意也！茲聞賊氛日熾，危在旦夕。要以死自誓，斷不為小丑所屈。伏念得侍箕帚十餘年，未有絲毫稗益於夫子，只此為國捐軀，嗟堪仰慰耳。惟願夫子努力功名，勿復以妾為念。臨紙嗚咽，書不盡言。
眾人看罷，這曹季皋是什麼人？管懷珠又是什麼人？懷珠究竟死不死呢？江蘇同年道：“焉得不死？他處這樣荊天棘地，還是咸豐癸丑年二月十三自縊殉難的。管懷珠是異之孝廉的長女。異之單名同字，最善古文，桐城姚姬傳掌教鐘山書院。
他與上元梅怕言，卻是一時瑜亮。中過舉人，便早逝了。懷珠以下，還有一個兒子，名叫嗣復，號叫小異。姐弟兩人，都是能讀父書。懷珠嫁了曹季皋，季皋卻少年科第，外放陝西清澗知縣。懷珠隨往任所，伉儷極為融洽，並能代季皋掌司箋啟。
文章爾雅，譽滿寅僚。不料猝遇丁艱，奔喪歸裡。這時異之孝廉，早返道山了。小異亦遊幕他所，深閨寂處，悒悒寡歡。季皋忙著開弔呢，下葬呢。懷珠贊襄窀穸，盡禮盡哀。過了大祥，季皋到部謁選去了。懷珠料想得缺不遠，只在南京等待訊息。
雖則武漢有了匪患，總想不到風利不泊，直下長江。懷珠困在圍城，插翅也難飛出，除卻一死，並無他樣計劃。便是季皋棲遲京邸，聽得故鄉風鶴，也只好付之一嘆。懷珠未死的前幾日，卻值小異冒險趕至。懷珠死志已決，倉猝中寫了這封書，叫小異親齎入都，交與季皋。季皋已部選渭南，正在整頓僕馬。小異將這封書遞了過去，季皋早淚下如綆。小異還取出兩環金彄，說是阿姐常御的飾物，可以存個紀念。季皋益發不忍，還望堅城不破，默傷保全。誰知三兩天中，已得噩耗。季皋在會館裡招魂致祭，營齋營奠，著實鋪設的熱鬧。然而鶼鶼鰈鰈，從此總天人永隔了。這封書是季皋裝裱成軸掛在遺像旁邊，做做證據。便慢慢有人抄錄，有人傳誦了。“
湧北同年道：“這也是貴省風雅，才有此種佳話。敝省武昌失守，這紳士巢百朋巢夫人，腰帶上的絕命書，寄與百朋的，更要來得憤慨。”
江西同年道：“弋陽紳士許念農太守，夫人和夫人，相對投繯，亦有別太守的書，可惜沒人表揚一番。”
三朱道：“千古艱難，只爭一死。只要能死，有書沒書，都應旌表的。我們在這裡談天說地，替古人擔憂，不知道我們離鄉背井，幾時才可結局呢！”大眾分道各散。直到開印辦事，禮部掛出複試的榜來；一等十八人，二等九十六人，三等一百八十人，均準一體會試。停三科二人，停二科七人，停一科十一人。
革去舉人拿問三人，革去舉人十五人，革去舉人仍準鄉試二人。
從前曳白的十餘人，總算斥革了事，放出刑部。主考柏葰，奉旨革職。特派載垣、端華、全慶、陳孚恩會訊。此外同考官郎中浦安，同新中式的主事羅鴻繹，又下獄了。兵部主事李鶴齡，又傳質了。什麼熊元培、李旦華、潘敦儼，也都一網打盡了。副試官程庭桂，同兒子程炳採，也有關節的嫌疑。問官陳孚恩的兒子，也有關節的嫌疑。一傳兩，兩傳三，起初大眾也說北京鬧條子，太不成話，可以藉此整頓。後來弄得株連蔓引，無所不至，知道有人藉放修怨；要擴張得通國皆知，才能包藏禍心、旋展辣手。程庭
