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大出來。饒舉人的館，同吉太太起居的內室，前後只隔著一重板。
這日學生進去午餐，只聽見裡面大哭大嚷，吉太太厲聲怒罵道：“你們這倆不害臊的蹄子，便是等不及收房，也應該同我說明，把你們發出去擇配。若是被不長進的骯髒東西引誘了，你們情願跟了他去，一個月只有四兩銀子，還是吃飯呢，還是穿衣呢？
怕還要你們窯姐兒去養他呢。我也知道你們早已有意思了，趁著老孃出門，幹這下流的勾當。平時的《三聖經》功過格，原來是欺人的幌子。你兩個浪蹄子，老孃卻饒你不得！“
一陣劈啪劈啪的鞭子響，那兩婢帶求帶哭的聲音，又急又慘，卻不曾聽得吉郎中一句話。饒舉人知是東窗事發，卻明明道著下官，辯又辯不來，聽又聽不進，避又避不脫，又沒人去請吉郎中出來。想來想去，不如三十六著，走為上著。一時一刻，卻從何處借寓？只得來尋晦若。叫僕人收拾鋪蓋、書籍，匆匆搬到閒壁，好在只須一席地，自然騰挪出來安插他。及至問他緣由，他還囁囁嚅嚅，不肯直說，同人再三逼著，他才自頭至尾說了一遍。同人道：“吉婆子怕不是責備丫鬟呢，直是有心傾翻你這幕客。你能夠見色不亂，忍辱不較，明年有恩科了，狀元怕不是你嗎？”
饒舉人道：“我那裡敢妄想狀元，從前有人算我的八字，說要四十歲才中進士。我今年二十八歲，到四十歲，還有四科，夾著一兩次恩科，一科場裡住九天，六科六九五十四天，這辛苦真吃不起呢。能夠早中一兩科，我卻不望翰林的，點個主事，得點俸，分點印結，熬熬資格也算了。若是知縣，我便呈請改教，依然弄幾個門生，改改文章，收收束脩，不強如趁著四兩頭嗎？”
同人知他肺腑的話，勸他不必在制藝上用功了，還是趕緊學字。饒舉人住在寓裡，有了這班太史公的指導，所謂入芝蘭之室，久而不聞其香，與之俱化了。待到次年春闈，果然中了進士，卻是嘉定徐尚書徐郙門下，殿試點了主事，籤分刑部。晦若同寓的人，留館的留館，授職的授職，各自風流雲散。
刑部本是極冷的衙門，候補主事，毫無所事。徐尚書說這饒門生肯用功，留他在家裡住。徐尚書是同治紀元的狀元，號叫頌閣。江蘇嘉定這縣，算他家世代科第。他的侄兒名致祥，咸豐己未，中了會元。這時徐尚書不過一榜舉人，他生母在這道賀的時候，還是青衣侍立，因此向兒子哭訴。不及三載，尚書大魁天下，生母受了封誥，才能有個坐位。
尚書升階迅速，屢秉文衡，大大小小的門生，不知凡幾，只選了一個白衣的女婿。
論這女婿的家世，先代也是望族，父親也是道員，常州武進偽費姓，著實有點名氣，無如這個女婿，在京坐監，一科一科下去，到得三十餘歲，還得不到一第。徐尚書的女兒，眼睛裡看得翰林進士，車載斗量，偏是丈夫考不中舉人，一半怨恨丈夫，一半自然要怨恨父親。徐尚書雖則出掌絲綸，入知制誥，對這女婿的科第，卻是愛莫能助，想替女婿捐箇中書主事，女兒又再三攔阻，說這種銀子買來的朝珠補褂，女兒是不願的。
女婿的母親，早已逝世了，所以名叫念慈，號叫屺懷。家中都是尚書的女兒做主。屺懷為著功名蹭蹬，不敢同夫人倔強，夫人對著屺懷，益發異常驕寵。屺懷的生性，是喜歡穿穴經史、考訂金石的，這種墨卷的濫調，唱來唱去，終究合不來拍，任憑你二三場怎樣精核飽滿，房官主考一概不曾寓目。京兆試三戰不利，仍復回到南闈，本房便遇了知己。將首場批得淵懿朴茂，二三場怕不自成一幟。秋榜中式了，趕進京裡，會試的卷子，被個旗藉房官，批了個“語多費解”。剛要丟入箱裡，走進一個仁和翰林黃松泉，問有佳卷沒有？這旗人將屺懷硃卷，遞給松泉道：“這文章南省也會中舉的，你看好嗎？我連字都識不得。”
松泉揭開一看，首篇“行夏之時”四句題，做得來考證三禮，旁採史漢，確是通材，只因通篇劃分四段，不象時文。次藝全是子書，三藝全是國策，聱牙佶屈，難怪這旗人讀不斷，解不來。便向旗人道：“這卷撥入我房罷。”
欣欣然持卷而去，批語後面幾句，說：“讀之如夏鼎商彝，望而知為寶貴。”
總裁定了松泉的房元，刻入會墨。屺懷春風得意，殿試更加鄭重。臚唱時候，果然列入前十本，點了庶吉士。徐尚書總算告無罪於女兒了。屺懷吐一口氣，將這串朝珠，這件補褂，奉與夫人，博得夫人展眉一笑。誰知夫人又不耐煩起來，說：“我是仙鶴補子裡抱大來的，你這種小鳥兒，有什麼希罕？”
屺懷敢怒而不敢言，為
