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張李氏嘆了口氣，心想這樣也好，隨他去吧。
茂源齋的前廳，小夥計走進來，他看看莊虎臣，又看看陳掌櫃，猶豫了片刻，來到陳掌櫃身邊輕聲說道：“掌櫃的，安徽涇縣的趙掌櫃來了，他帶來一批宣紙，說是想請莊師傅過去驗驗貨。”
“莊掌櫃的，您能抽工夫去看看嗎？”陳掌櫃陰陽怪氣地抬起頭來看著莊虎臣。
“陳掌櫃，您別這麼說，我擔待不起，茂源齋的掌櫃永遠是您，我莊虎臣就是一夥計。”莊虎臣顯得頗為尷尬。
“不對吧？連張山林來茂源齋興師問罪都得找莊掌櫃的，我這掌櫃的，人家都不拿眼夾一下兒。瞧見沒有？安徽的趙掌櫃來了，也是指名道姓要您去驗貨，哪兒還有我什麼事兒？”陳掌櫃的心裡很失落。
莊虎臣近乎是哀求了：“掌櫃的，我求您了，別老拿我打鑔成不成？我在茂源齋也不是一年兩年了，別人不瞭解我，您還不瞭解？”
“虎臣啊，這麼多年了，我還能不瞭解你？你這個人能幹，腦瓜子活泛，辦事兒呢，也有禮兒有面兒，別說是我，就是琉璃廠一帶的鋪子誰不知道你能幹？可就是有一樣兒，你呀，太精了，精得讓人摸不著底兒。”
“掌櫃的，您這是誇我呢，逐是罵我呢？”
陳掌櫃皮笑肉不笑地說：“虎臣哪，這您得自己琢磨呀。”
莊虎臣甩下一句：“我琢磨不出來，就是覺著渾身彆扭。”
另一個小夥計捧著一張請帖走進前廳：“莊師傅，刑部衙門的王金鵬王大人打發人給您送來一張請帖，說是明天在韓家潭有個堂會，請您過去聚聚。”
莊虎臣接過請帖：“行，知道了。”
陳掌櫃乜斜著眼睛：“瞅見沒有？您是手眼通天呀，連衙門裡的官員都關照您，您在茂源齋待著，還真有點兒屈才呀。”
莊虎臣不再吭聲，扭頭走了。
第四章
從松竹齋向華俄道勝銀行借款到現在，時間又過去了兩年半，張繼林和張幼林相繼完成了私塾的學業，賦閒在家。張繼林還是一如既往地看書練字，張幼林則給自己放了長假。這天上午，張幼林早早地來到了叔兒家的院子裡，忙著給鳥兒喂水餵食，樂此不疲。
張繼林站在石桌旁規規矩矩地臨帖，他見堂弟根本就沒有要讀書的意思，於是抬起頭教訓起來：“幼林，你有完沒完？你呀，怎麼說你好呢？別淨跟我爸學，成天不是玩鳥兒就是養蟲兒，那叫什麼你知道嗎？那叫玩物喪志！”
張幼林譏諷地回敬他：“哎喲！還玩物喪志？我說哥，我們都喪了什麼志了？”
張繼林恨鐵不成鋼，他搬出了《禮記》，說男子漢大丈夫總要有個志向吧？就像《禮記·大學》裡說的，要正心、修身、齊家、治國、平天下。張幼林一聽這話就煩，跟堂哥戧戧起來：“我活得好好的，幹嗎要治國平天下去？天下人要都去平天下，鬧不好就得亂套了，幾千年來無數讀書人誰沒這種抱負？可實際上呢？治國平天下輪得上你嗎？從來是成功的機會少，失望的時候多，所以又出現了‘窮則獨善其身，達則兼濟天下’的說法，不過是給自己找個臺階兒下。”
張繼林明知道他在胡扯，可又一時語塞，張幼林於是繼續闡發：“就說咱倆吧，你好好讀書，為的是將來‘兼濟天下’；我呢，玩個鳥兒養個蟲兒什麼的，為的是‘獨善其身’，咱們兄弟各有各的志向。”
張繼林賭著氣扔下手裡的毛筆：“算了，我不跟你說了，道不同不相與謀。”
張幼林拎起了鳥兒籠子：“繼林哥，您慢慢寫著，千萬別鬆勁，保不齊哪天張繼林的大名兒就上了國子監的進士碑了，不是狀元也得鬧個榜眼什麼的。”
“你幹嗎去？”張繼林伸著脖子問。
“我溜達溜達，‘獨善其身’去。”張幼林轉身走了。他煩透了張繼林從私塾先生那兒躉來的這些陳詞濫調，心想，有這麼個堂兄真是要多沒勁有多沒勁。
張幼林拎著鳥兒籠子漫步在街頭，他東瞧瞧，西看看，漫無目的地閒逛著。逛到南橫街，被無賴王小二和銅六兒盯上了。這兩位都是直隸人，和張幼林的年紀不相上下，在京城沒有正當的職業，靠坑蒙拐騙混飯吃。銅六兒先是瞧上籠子裡那對兒紅子了，琢磨著沒十兩銀子拿不下來，再看張幼林的打扮、做派，準是個有錢的少爺。王小二一馬當先，他從懷裡掏出一個瓷瓶就迎著張幼林走過去了。
王小二走到張幼林的身邊，故意撞了他一下，手裡的瓷瓶掉在地上摔碎了。
