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干涉、對米加拉的貿易禁令、與波提狄亞的爭端問題。這些小城邦都是希臘境內的邊緣城邦，常常在實力強大的城邦間搖擺。然而正如修昔底德所言，這些都不是問題的關鍵，問題的關鍵仍然是雅典和斯巴達，斯巴達恐懼雅典勢力的不斷增長。“這兩個強國不是彼此間發生戰爭，就是鎮壓它們同盟者的暴動，它們在軍事準備方面都達到了高度的水平，同時在危難的艱苦訓練中都獲得了軍事經驗。”因而，戰爭無論如何都是不可避免的。
雅典與斯巴達的稱霸，和希波戰爭有著最直接的聯絡。戰後，所有參戰的和從波斯統治下獨立出來的城邦均分入兩個集團——雅典集團和斯巴達。雅典在海上稱雄，斯巴達在陸上強大。斯巴達是相當獨特的城邦，自古就以軍事強大著稱。在希波戰爭中的英勇絕不是偶然的事。他們的所有少年從小都必須經歷嚴酷的軍事訓練，以獲得強健的體魄、戰鬥力和冷酷堅強的個性。他們被扔到危險中，殘弱的嬰兒會被處死。就連斯巴達女人也與眾不同，她們驍勇善戰，從小與男孩一起鍛鍊，長大後作為母親，也被要求訓練兒子勇毅的個性。斯巴達的三百戰士和八百奴隸戰死溫泉關，完全符合他們一貫的教育和要求。
正是這樣一個城邦，成為雅典對希臘領導權爭奪的最有力對手。雅典則作為民主城邦，經歷自身最驕傲氣盛的階段。雅典在戰後度過了平穩、富有的黃金時期。有史以來最開明的領袖伯利克里成為雅典民主的代表，他是伯利克里政治家族的後裔，思想開放，富有魅力，熱愛藝術，資助建設。正是他領導了帕臺農神廟的建設，雕塑家和詩人也正是在他的資助和庇護中創造出最傑出的作品。伯利克里在後人的講述中幾乎被神化。不過，伯利克里領導的雅典也有其致命的弱點。它幾乎開創了霸權時代，驕傲氣盛，向它的盟友徵收高昂納貢。在面對斯巴達的時候，它又像所有處於上升期的文明一樣，大意輕敵，貿然進犯。
公元前431年，雅典人和斯巴達人撕毀了攻佔優卑亞之後所簽訂的30年休戰合約，戰爭開始了。第一階段戰鬥持續了10年，其間互有攻守。伯利克里在前429年去世，雅典的民主開始走向動盪不安。在一段被稱為尼西阿斯和平的間歇之後，雅典在公元前415年，在鼓動性的政治家亞西比德的建議之下，派出一支龐大的艦隊遠征西西里。西西里是斯巴達的同盟。這被證明是一個災難。雅典並沒有能力形成包圍圈，遠征軍很快失去了大部分艦隊。雅典始終沒能從這次失敗中恢復過來。隨著斯巴達戰略性地與波斯結盟，由海上和小亞細亞兩路夾攻，雅典終於在前404年被擊破，宣佈投降。
這是一場含義深遠的失敗。這場戰爭被看作寡頭與民主兩種政體的戰爭，雖然過於簡化，但對人們心中的觀念卻有著至關重要的影響。
【什麼是民主】
雅典的標籤是民主政治，這也是我們今天提到它的最經常的理由。
“民主”一詞來自希臘。今天的我們常常對民主有一種誤解，以為民主是公民共同當家做主、決定事情。其實並不是。這只是古希臘式民主：全民參與民主。現代民主從希臘民主脫胎，但其內涵已經全然不同。現代民主的核心是代議制：公民自願將判斷權交由少數人，由幾個被選者代替大家作決定，公民的意志體現在選擇。
希臘民主是真正的全民參與。“民主”這個概念是克里斯提尼在公元前508年至公元前507年引入雅典的，它的意思是平民政治，原本是和貴族政治對立的一種階層政治，後來被引申為所有公民政治。雅典的民主是參與式的，每一個公民都不僅具有理論上的政治權力，而且都要實際參與到政治活動中。成年男性宣誓之後成為公民，有責任討論、參與政治、擔任公職。所有官職由公民輪流擔任，每次任期一年，職位抽籤決定。雅典人認為抽籤不是偶然，而是神意。他們定期召開公民大會，六千人的大會一起討論，投票決定國家大事。為了爭取支援，辯論術一時鼎盛發達。
在伯羅奔尼撒戰爭失敗之前，雅典人非常驕傲於自己的政治，他們相信是他們的民主讓他們強大。而在戰爭失敗之後，懷疑的論調就越來越多，雅典最智慧的頭腦開始討論民主的優劣，詢問世界上最好的政體應該是什麼。
這種討論是古希臘的特色。在中國古代，無論是古典的春秋戰國，還是王朝鼎盛的唐宋元明，政體觀念基本上始終是一致的。要有王，要有臣，要有百姓。差別的只是是否分封，如何納貢，以及更具體的治理模式：王行事的方式和臣選拔的方式。然而在歐洲，從古希臘開始，政體一直是一個重要
