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這是一個相當有趣的開端,在這個時間點上,兩種不同的意見激烈地交鋒,而勝負卻已經像是被註定好了一樣,作為最能象徵十九世紀人類進步的東西,鐵路當之無愧,它能降低九成的運輸成本,讓貿易量暴增數倍,它給予了人類統一的時間,讓兩夥相距遙遠的人們能將行動協調到分秒不差。

這樣看來,鐵路堪稱一條神奇的巨龍,似乎只要在印度大陸上匍匐鋪定,就足以讓這塊沉睡著的土地煥發活力,重現生機,而在這個結果的背後,更是無窮無盡的財富與商機。

截止到1910年的時候,英國人已經令印度坐擁世界上第四大鐵路網,其鐵軌總長達到了亞洲的85%,這其中的功勞,自然要歸結到英國投資者不遺餘力的建設上,相應地,橫亙印度大陸的鐵路網路,也將這個原本落後的國家一下子獲得了不菲的發展,那些全力開動的蒸汽火車頭,拉動的似乎不僅僅是貨物,更是一個國家的命運。

可以說,在某一個時間點上,這條巨龍似乎已經發揮了神奇,但是,這條神奇的巨龍,最終還是淪為了一條平庸的爬蟲。似乎沒人能說的清楚,這到底是鐵路的悲劇,還是那個時代的悲劇。

很快,出乎投資者們預料的事情就發生了。

原本被認為將會成為聚寶盆的鐵路,卻始終不能實現這一目標,不僅絕大多數運營線路都獲利微薄,甚至於還有一些在賠本賺吆喝——每維持一天的經營,就需要搭進去大量的資金,在1900年的一年時間裡,大約有七成五的鐵路線路,其盈利率都只能勉強維持在5%的水平上,即使是這個微薄的數字,還需要有印度政府提供稅收補助才能實現。

根據公開的解釋,鐵路經營上的虧損,是由技術方面的原因造成的。可是,在技術水平大大落後於英國的美國大陸,鐵路卻非但沒有成為倒貼錢的累贅,反而還承擔起整個北美大陸經濟動脈的職責,那麼,像印度的鐵路,究竟為什麼有如此悲慘的遭遇呢?本節開頭那位銀行家的預言,究竟是洞悉玄機後的神斷,還是偶爾巧合了而已呢?

在當時的整個歐洲商業界,都對這個現象感到困惑不已,繼而將原因歸結於“當地居民的抵制情緒”,其實,假如他們能夠將鐵路作為一種商品來研究,仔細探討一下這種產品的功用的話,那麼這個現象將會非常易於解釋。

造成印度鐵路盈利率極低,甚至於虧損的原因只有一個,就是它的市場化程度過低,或者說,它所擁有的市場化程度,是與支撐其正常運營所需要的程度完全不符的,在這樣的情況下,原本被寄予了深厚增值期望的鐵路,就這樣變成了僵化資本,而造成這種局面的原因,主要集中在以下的幾個方面。

首先,鐵路的投資者們對鐵路的期望並不純粹:比如說,在印度的鐵路線裡面,有許多是為了運輸軍隊而非貨物,這就使得一些鐵路的長度非常之長,並且通往邊緣地區,這樣的選擇固然使軍隊彈壓叛亂變得容易,但其卻顯然不是一條商業路線。 電子書 分享網站

市場化的法則:印度鐵路的早殤(2)

其次,即便是出於商業目的所建設的線路,在認識上也相當模糊,一部分線路所連線的站點,都隸屬於那些農作物經常欠收,地理條件也很惡劣的最貧窮地區,建造者們起初的期望是,當這些地區發生饑荒的時候,可以憑籍鐵路運輸的便捷,將糧食成批地運進災區。

這種美好的期望得到了實現,但建造者們卻忽略了一點——由於這些地方的貧窮,使得這些地區的人窮得根本不可能具備溫飽之外的消費能力,簡言之,這些地方的人根本用不起火車,因此鐵路的唯一用處就是在災荒時期完成“慈善”使命,這些鐵路也因此而得名為“饑荒線路”。

除掉這兩大原因之外,還存在著一條至關重要的因素,給予了印度鐵路以最致命的打擊,這個因素就是,在印度這個古老的國家之內,比起鐵路,民眾們更習慣於應用傳統運輸工具——牛車,而造成這一結果的原因,則是因為鐵路擁有較低的價效比。

龐大的鐵路網,的確能夠大幅度地降低貨運費用,然而其運輸能力卻並未獲得大幅度的提高,在鐵路建設三十年後的1882年,全印度的鐵路貨運量大約為四十億噸,而早在1800年的時候,僅僅是北印度地區的牛車隊,就運送了大約三十多億噸的貨物,而且在這八十幾年的時間裡,人口已經增長了一倍,這也就意味著,增長的運輸能力,遠遠無法跟上人口的增

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