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“呱呱？”哈米德的聲音很柔和，他知道尖爪就在他身後。
她抬頭看著他，用她最溫柔的女聲說：“我不能再玩以前那些遊戲了，哈米德。”哈米德不明所以地瞪大了眼睛。這麼多年裡，呱呱說過不少在有些人看來有意義的話，但這要麼是碰巧了，要麼是聽見它的話的人自己的想像。但在這兒，哈米德知道自己眼前是一個有智慧的生命，這還是二十年來頭一次……他現在明白為什麼拉芙娜說呱呱已經死了。
他從那口深井旁退開，看著其他幾個尖爪。這時，哈米德想起來了，他們每一個都能說話，而且幾乎像是同一個個體。他問：“你們就像是同一窩的，不是嗎？”
“有點兒。”聲音從他們中間的某個地方傳來。
“而且擁有心電感應。”哈米德道。
他曾經的朋友用男高音回答他：“是的，在幾個我之間。但這不是什麼第六感。這點其實你一直都知道：我不是老愛說話嗎？所以你們才叫我呱啦啦。”那些吱吱聲和嘶嘶聲，原來只是他們相互之間所用的語言。或者說，是在他們二十萬赫茲範圍內，人類的耳朵能聽到的部分，“很抱歉我剛才跑開了。我自己還有些迷惑，我還不太明白自己是誰。”
呱呱輕輕一用力，飄回了艦橋。到了哈米德跟前時，她抓住天花板停了下來。她試探著把頭伸向他，好像他是個陌生人。哈米德心想，我對你的感覺一點兒也沒變。他伸出手去，指尖輕觸她的脖子。她猛地一縮，藏到其他尖爪中間去了。
哈米德望著他們，他們也望著他。他突然覺得他們就像一群長脖子老鼠，正專心致志地研究自己的獵物。“那麼，誰才是真正的尖爪先生？是那個想摧毀一個世界的惡魔，還是現在這個好人？”
拉芙娜說話了，她的聲音疲倦而冷淡。“那個惡魔已經消失了……或者說正在消失。你還不明白嗎？那時他的組合神經錯亂，差點兒死掉。”
“我那時的組合裡有五個單體，哈米德。這數字並不壞：有些最聰明的組合就是五位一體。但我是從七個變成五個的——其中的兩個被殺死了，剩下的五個無法形成一個完整的組合，而且其中只有一個是女性。”爪頓了頓，“我知道人類可以好幾年不接觸異性，最多隻感到輕微的不適——”
你眼前就是一個“輕微不適”的絕好的例子。
“——但爪族完全不同。如果一個組合的性別比例太懸殊，特別是如果各個元件的技能不搭配奇＋書*網的話，意識就會解體……這期間可能會發生很多可怕的事。”哈米德注意到，尖爪說話的時候，有兩個元件圍著戴橘紅色圍巾的那一個，不斷把圍巾上的疙瘩解開又結上，再解開、再結上，動作很快，非常協調。爪族根本不需要手。或者說，尖爪先生已經有六隻手了。一個人在非常緊張的時候也會不住擺弄自己的領帶，這兩個元件的動作大概跟那差不多吧。
“拉芙娜說呱呱死了，那不是真的。但我原諒她：她希望你乖乖下船，別再提什麼問題。不過呱啦啦沒有死，相反，她得救了……否則，她一輩子都是個無知的動物。同時，她又救了整個組合。我感到非常……快樂。甚至比七位一體的時候還要好。過去很多年都不明白的事兒，現在都像是豁然開朗了。你的呱呱比我的其他任何元件都更有語言天賦，要是沒有她，我絕不可能像現在這樣說話。”
拉芙娜已經飄到尖爪身邊。現在她的腳固定在他們身下的地板上，頭挨著其中一個的肩膀，眼睛跟另一個處在同一水平線上，她對哈米德說：“你可以把呱啦啦當成一個大腦裡管語言的半球。”
“不全是這樣，”尖爪先生說，“大腦的半球幾乎可以獨立運作，呱呱自己卻永遠都無法成為一個人。”
以前，呱呱最大的願望不就是成為一個真正的人嗎？而在這傢伙的話裡，他還能聽到呱呱的回聲。他們的話似乎很有道理……可如果稍稍改動幾個字，你也可以把這解釋成奴役和強暴——就像蟲子提出的那個可怕的理論。
哈米德避開那許多雙眼睛，向船外的星雲望去。我應該相信多少？我應該讓他們以為我相信多少？“有個遊客想賣給我們一個小玩意兒，一個‘安塞波’。知道嗎，我們用它打聽了爪族的事兒。想知道我們打聽到了什麼訊息嗎？”他把拉里從銀河系另一端聽到的告訴了他們。
拉芙娜同她頭旁的那隻尖爪元件交換了個眼色。有一會兒工夫，誰也沒說話，艦橋裡只有些吱吱聲和嘶嘶聲。接著尖爪開了口：“你們地球上也有可怕的惡棍，也有過大屠殺，相信我，其他地方發生過比那更可
