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與極大地促成伊比利亞衰微的缺乏辨別力的伊達戈精神恰好相反。
最後，西北歐從物價…工資…地租的差異中得到了幫助。16、17世紀時，英國的物價上漲256％，而工資僅上漲145％。西北歐的地租也嚴重地落後於物價，1549年，英國一個鄉紳抱怨說，地主們正窮困起來，因為〃這王國大部分田地仍維持過去的地租〃。這就是說，社會的三個主要成分——勞動者、地主和企業主——中，企業主是在通貨膨脹的這些世紀裡獲得極高利潤者。這些利潤再被投資於開礦冒險事業、工業企業和商業經營，結果，西北歐的經濟以前所未有的速度迅速發展。英國著名經濟學家約翰·梅納德·凱因斯曾將155O至165O年這一時期描述如下：〃近代世界編年史上，從未存在過對商人、投機者和暴發戶來說如此持久、如此可貴的一個良機。在這些黃金般的歲月裡，近代資本主義誕生了〃。近代資本主義誕生於西北歐說明了為什麼西北歐國家會領先於西班牙和葡萄牙並在世界事務中取得支配地位——這一地位官們一直保持到第一次世界大戰爆發時。
二、西北歐早期的擴張
西北歐國家自然妒忌西班牙和葡萄牙的這些生利的帝國。然而，它們長久地忍住不去侵犯這些帝國的活動範圍，這不是出於對教皇訓令的尊重，而是因為害怕伊比利亞的勢力。因此，英國人和法國人轉向超出伊比利亞活動範圍的北大西洋。1496年，也就是哥倫布第二次西航返回的那一年，英國亨利七世派遣約翰·卡伯特朝北大西洋方向航行，卡伯特發現了一種最終證明甚至比西班牙人的銀礦更有價值的資源：他發現了魚。紐芬蘭島周圍的海洋裡盛產魚——魚，大概是15、16世紀歐洲貿易中最重要的商品，是人們冬季裡的主要依靠及全年齋戒日中規定的食物。
然而，首先開發紐芬蘭淺灘的卻是葡萄牙人，大批鱈魚很快就源源流入葡萄牙。法國人和英國人不久追隨葡萄牙人之後，到16世紀頭10年，布列塔尼、諾曼底、康沃爾、德文和薩默塞特的漁民們經常前往紐芬蘭淺灘。隨著漁船的增加，貿易的性質起了變化，由直接出售〃鮮〃魚改為每隔較長時間後在市場上銷售數量大得多的〃幹〃魚。夏季幾個月裡，漁民們為了曬乾、修補漁網，為了煙燻、醃製捕獲物，在陸上搭起臨時掩蔽所。捕魚作業達到很大的規模，因而至少在兩個方面給歐洲以重大影響。當時，歐洲每年部分時間裡有許多人過著近於忍飢挨餓的生活；鱈魚的經常、巨量的供應，對這樣一個大陸來說，相當於一大筆意外收入。此外，紐芬蘭漁場培育了接連好幾代訓練有素、能勝任遠洋航行的海員。後來探察北極區、尋找一條東北或西北航道的船隻，開始拓居北美洲的遠征隊，與西、葡兩國的艦隊作戰的英國和荷蘭的艦隊——所有這些基本上都配置了由紐芬蘭淺灘漁場這所嚴格的學校培養出來的海員。
西北歐沿海各國並不滿足於捕獲鱈魚。他們仍渴望香料，但是，他們還不準備向葡萄牙對繞好望角航道的控制進行挑戰。因此，他們為了尋找一條可通達東方的東北或西北航道，開始了長長一系列無效的探險。他們推想道，既然事實已出人意料地證明熱帶是可透過的，北極也應如此。1553年，一支由三艘帆船組成的遠征隊懷著取道東北航道駛抵中國的明確目的離開英國。領隊休·威洛比爵士帶了愛德華六世的一封用拉丁語、希臘語和其他幾種語言寫成的公開信，信中宣告道：〃發現和貿易為遠征隊的唯一目的〃。這封信是寫給〃居住在靠近強大的中國帝國的世界東北地區的國王、君主及其他統治者〃。
這三艘船在颳大風期間分散了，其中兩艘船在威洛比的率領下抵達巴倫支海。船被凍牢在那裡過冬，全體船員無一倖存，可能死於壞血病。第二年夏天，俄國漁民發現了船、屍體和威洛比的日記簿。日記簿上的最後一段記錄作為歐洲擴張所帶來的犧牲和悲劇的紀念品是值得注意的：
因而，留在這一避難所〃巴倫支海〃，過上一星期，就如度過一年，而且，天氣非常惡劣，嚴寒、大雪和冰雹，使天氣彷彿冬季似的（當時正值9月），我們認為最好是在那裡過冬。為此，我們派出三人朝西南南方向走，看看能否找到有人煙處，他們走了三天的旅程，可什麼也沒發現；之後，我們又派另外三人向西行了四天的路程，他們也一無所獲地回來了。接著，我們再派三人往東南方向走三天，他們回來了，同樣沒有找到別的人們或任何有人聚居的地方。
在此期間，剩下的一艘船在理查德·錢塞勒的率領下駛抵白海的德維納河河口。威洛比枉費辛苦地尋找的
