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17世紀，荷蘭的勢力和繁榮顯著增長，這在某種程度上是由於其地理位置頗為有利。斯海爾德河、馬斯河和萊茵河這些大河的入海口皆在荷蘭境內，為荷蘭提供了西朝英國和大西洋的優良港口。此外，荷蘭背靠巨大的德國內地，面傍歐洲兩條古老的商船航線——一條為北南方向，從卑爾根到直布羅陀；另一條為東西方向，從芬蘭灣到英國——的交通樞紐。沿這些航線運送的基本貿易商品有：比斯開的鯡魚和鹽，地中海地區的酒，英國和佛蘭德的布匹，瑞典的銅和鐵，以及波羅的海地區的穀物、亞麻、大麻、木材和木製品。
荷蘭人是透過從事這些商品的運輸開始他們的偉大發展。其商船隊的崛起全靠當地沿海漁業以及較後生利的鯡魚水產業；後者是在大群大群的鯡魚不可思議地從波羅的海迴游到北海時才發展起來的。荷蘭人充分地利用這新的富源。他們發明了儲存、醃製和煙燻的新方法，並向歐洲各地出口他們的捕獲物，以換取穀物、木材和鹽。隨著西班牙和葡萄牙海外帝國的建立，荷蘭人在塞維利亞和里斯本得到新的殖民地出產的貨物，運銷歐洲各地。作為回報，他們向伊比利亞國家供應波羅的海的穀物和海軍補給品。
1566年，尼德蘭對西班牙的反抗鬥爭的爆發，大大地幫助了荷蘭人。當時，工業、商業地位重要且為歐洲主要金融中心的安特衛普，屢遭西班牙人劫掠，數千名手工業者、商人和銀行家逃往北方，尤其是逃往阿姆斯特丹。1585至1622年，阿姆斯特丹的人口從30，000增至106，000；促成這一人口增加的安特衛普人還為荷蘭的海外擴張提供自己的金錢和技術。
荷蘭人在其事業中也因他們的三桅商船即大型平底沿海船——一種造價低廉、卻擁有巨大容積的普通運輸船——而得到很大幫助。以往，典型的商船一向用笨重的木材建造，船尾設炮座平臺，可架置火炮，在必要時作軍艦用。荷蘭人首先冒險建造一種為僅能運送貨物、不可裝置火炮的目的而專門設計的商船。三桅商船船身寬、船底平、居住艙室有限，因此，具有最大的貨艙空間，而且極其節省建船材料。這種緩慢、醜陋但便宜、寬敞的大輪船是開始控制世界海洋的荷蘭商船隊的主要依靠。
16世紀末葉，各種意外的事相結合，驅使荷蘭人公開地向葡萄牙在東方的霸權挑戰。一件事是，弗朗西斯·德雷克爵士進行了著名的環球航行（1677…1580年）；經這次航行發現，葡萄牙人遠非東方主人，他們樹敵甚多，要防守極長的商船航線和廣為分散的據點。葡萄牙的東印度群島似乎不再是無懈可擊的，而且，1580年西、葡兩國王權的聯合，使諸新教國家以從前對西班牙的恐懼和仇恨來對待葡萄牙。葡萄牙這時在歐洲和海外都被視作敵人，因此，它的帝國成為諸新教強國攻擊的物件。此外，尼德蘭的反抗運動妨礙了殖民地商品在北歐的運銷。因為荷蘭人不再能從伊比利亞各港口得到貨物。以往有一段時間，英國人一直是在地中海東部諸港口獲得東方產品，但這一貿易也因西班牙和葡萄牙軍艦封鎖穿越直布羅陀海峽的航道而被抑制。在這些壓力下，荷蘭人和英國人決定，既然他們不再能從里斯本和亞歷山大得到香料，那就直接到東印度群島去取。
首要的任務是蒐集可靠資料，以指導航海者找到繞過好望角的漫長航線。葡萄牙人為了將這類情報秘而不宣，採取了最有力的預防措施。1504年，國王曼努埃爾一世頒佈法令，嚴禁地圖中包含有關遠於剛果的航線的任何說明。凡是洩露這類情報的早期地圖均被蒐集、銷燬或篡改。儘管有這一檢查制度，葡萄牙人的航海秘密還是逐漸洩露出去。對北方人來說，最重要的情報來源是荷蘭人簡·哈伊吉恩·馮·林索登於1595年發表的描繪世界地理情況的《旅行日記》。林索登曾作為葡屬果阿的大主教的僕人在印度生活7年，所以，他能在書中為取道繞好望角的航線提供詳細的航行指導。
林索登的著作在發表那年即被用來指導第一支荷蘭船隊前往東印度群島。為期二年半的遠征蒙受了重大損失，原先的289人中只有89人返回。然而，貿易是如此生利，儘管人力和裝備遭到損失，荷蘭人仍獲得了巨大利潤。第二支遠征隊更幸運，淨得400％的利潤。於是，荷蘭人紛紛湧入東方海域；1598年一年中，遠航東方的船隊就不少於5支，有船22艘。從一開始起，荷蘭人就勝過葡萄牙人。他們是更好的海員，能夠用他們的三桅商船較便宜地運輸香料，而且，由於他們本國的工業優於伊比利亞國家的工業，他們的貿易商品也較後者價廉物美。一個出乎意外的復
