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11年間探險）、羅伯特·拜洛特和威廉·巴芬（1615至1616年間探險）。他們都是英國人，因為在早期探險專案中，尋覓西北航道基本上是英國人自己的事業。他們誰都沒有成功地航抵太平洋。過了三個世紀後，才有挪威探險家羅爾德·阿蒙森越過包覆於北美洲大陸北端的、充滿冰塊的海域。不過，早期探險家的工作確取得了實際成果。他們發現了相互連線、為進入美洲大陸最盛產毛皮的地區提供一道後門的哈得孫海峽和哈得孫灣。這一知識後來使英國人能在一個如果他們不瞭解這情況、本會讓法國人獨佔的地區進行競爭。
北歐人尋找前往東方的新航路的失敗，驅使他們侵犯伊比利亞人的勢力範圍。由於葡萄牙的東方屬地仍受到非常強大的保護，北方人首先攻擊西班牙最薄弱的美洲殖民地。法國人自從開始他們同哈普斯堡王室的斷斷續續的戰爭（自1516年查理五世即位迄1559年卡託…康佈雷齊和約簽訂）以後，一直以拉羅歇爾為基地，從事對南美洲北岸的海盜活動和私掠巡航。法國襲擊者所造成的損害是相當大的。1556年，弗朗索斯·勒克萊爾船長——西班牙人管他叫Pie de Palo（〃獨腿航海者〃）——以10艘船進攻哈瓦那，洗劫了這座城市，並徹底毀壞了港內所有的船舶。
當時正在西屬美洲露面的英國闖入者則試圖在和平的、商業的基礎上進行貿易。他們想做的不是劫掠，而是利用衰弱的西班牙工業不能滿足殖民地需求這一點所提供的機會佔便宜。西班牙殖民地最需要的兩種商品是布匹和黑奴，英國人生產了前者，並能在西非購買到後者。約翰·霍金斯爵士的著名航行前文已提及。霍金斯作為英國奴隸貿易的創始人贏得了名聲和大量財產，因為他很精明，能意識到這種形勢下可能發生的事情，同時，又大膽得不顧法律上的考究使採取行動。1562年，他作了第一次航行；他在獅子山覓得奴隸，再運到伊斯帕尼奧拉（海地）換取獸皮和糖。利潤高得驚人，以致伊麗莎白女王和她的幾名樞密院官員也對他的第二次航行進行秘密投資。他遵循與前次相同的步驟，然後，滿載一船白銀返回，成為英國最富裕的人。
西班牙駐倫敦大使強烈抗議這種非法貿易。儘管霍金斯以和平方式用奴隸交換殖民地商品，但實情依舊是，同西班牙殖民地通商對外國人來說是非法的。這不是海盜行徑，但肯定是一種侵犯行為。伊麗莎白希望仍與西班牙保持和平，不準霍金斯再去西印度群島，然而，1567年，霍金斯說服她改變主意，允許進行一次最後的航行。這次冒險結果是一場災難；由於每年一度的護航隊出乎預料地早數星期自西班牙到達，霍金斯的船隊在西印度群島一港口內遭到伏擊。船隊五艘船中，有三踱被擊沉或捕獲，其餘兩艘分別由霍金斯和其表弟弗朗西斯·德雷克指揮，在即將沉沒的狀態下於1569年返抵英國。
第三次航行的厄運標誌著英、西兩國關係的一個轉折點——它結束了與西班牙殖民地和平地、合法地通商的希望。如果貿易不能以和平、合法的方式經營，必然要用其他手段進行。獲利的機會對英國人和其他北方人米說太大了，使他們抑制不住自己，也無法忘卻。在以後數十年中，新教的船長們是作為海盜和私掠船船長。而不是作為和平但違法的商人前往西屬西印度群島。
此外，當時歐洲的其他一些事件使天主教和新教兩大勢力間的攤牌日漸逼近。在霍金斯去進行第三次航行時，尼德蘭已起來反抗西班牙統治，並促成一場拖延多年的激烈戰爭。1570年，教皇開除伊麗莎白女王的教籍，並准許英國臣民解除他們對女王的效忠誓約。兩年後，數千名法國新故徒於聖巴託羅繆節前夕在巴黎和外地被屠殺。新教和天主教兩大陣營顯然正在趨向戰爭，戰爭的爆發只是個時間問題。1588年，西班牙國王腓力派無敵艦隊侵犯英國時，遇到的最可怕的兩個對手是約翰·霍金斯和弗朗西斯·德雷克。霍金斯和德雷克使無敵艦隊慘遭失敗；這對他們來說，是對他們在西印度群島所蒙受的災難的甜蜜報復。
歐洲的這些發展極度地影響了海外事態的發展。同西班牙的正式開戰（葡萄牙其時已捲入）消除了可能已限制新教勢力的任何抑制性因素。他們大膽且公開地闖入伊比利亞帝國範圍——不僅闖入西班牙的美洲，還闖入葡萄牙的東方，而且，他們愈是侵入，愈是受到進一步侵入的鼓勵，因為他們發現自己的對手出乎意外地虛弱。荷蘭人是最先能利用伊比利亞衰落所提供的機會的人。17世紀對荷蘭來說，將是〃黃金世紀〃。
三、荷蘭的黃金世紀
