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知道蠶是什麼東西，也不知道一條醜陋的毛蟲以後會變成一隻美麗的蛾。但是，經過一段時期的深入細緻的探究，他發現疾病是由生活、成長在蠶體內的一種微生物引起的。他很快找到了治療辦法，絲綢工業得救了。巴斯德接著為家畜的炭疽病、特別驚人的是為人的狂犬病製備血清。此外，由於他的疾病病菌說的普及，人們採取了衛生預防措施，使有可能控制由來已久的災禍——傷寒、白喉、霍亂、鼠疫和瘧疾。這些醫學上的進步產生了深遠的影響，首先是在歐洲，然後是在全世界，導致人口迅速增長。
五、生物學革命，1850…1914年
正如牛頓因發現支配宇宙中的物體的定律而統治17世紀的科學那樣，查爾斯·達爾文（1809…1882年）因發現支配人類本身進化的規律而統治19世紀的科學。
然而，進化的思想對達爾文來說，決不是新的：在他以前，這思想已被提出並應用於科學的各領域。讓·德·拉馬克（1744－1829年）較早時候就已向一種傳統的觀念挑戰；這種觀念認為，一度被創造出來、此後一直存在下去的物種具有不可改變的穩定性。拉馬克想象有一種從蠕蟲到人類的全面進化，並試圖用獲得性理論來解釋這一進化過程。馬由於需要迅跑而獲得敏捷的腿，長頸鹿由於需要吃高處的樹枝而獲得長脖子。任何這類身體上的變化透過遺傳過程被傳下去，成為下一代的起點。
拉馬克以後，還有查爾斯·賴統地出版了有名的《地質學原理，三卷（1830…1833年），普及了有關地球表面的形成的〃均變論〃或漸變論。以往，人們一向認為地球表面是由過去的災變如火山、地震和洪水等造成的。存在於高山地區的海貝被簡便地認為是挪亞時的洪水留下的。相反，賴爾認為，現在的地球表面是億萬年間諸如冰蝕、風和水的侵蝕、冰凍和融化之類的地質力量活動的產物。
當時，進化的思想不但在自然科學中，而且在社會科學中也是突出的。從19世紀40年代起，卡爾·馬克思就寫道，所有社會制度都處於不斷的變化過程中。自人類有史以來，一種社會已讓位於另一種社會——原始的部落制讓位於古代的奴隸制、奴隸制讓位封建農奴制、農奴制讓位於現代資本主義制度，所以，他滿懷信心地預言，資本主義制度將讓位於未來的社會主義制度。那時，有影響得多的是赫伯特·斯賓塞（1820…1903年）提出的包括一切的進化學說。他將其學說應用於所有的事物，包括物質的、生物學的、文化的和社會的。斯賓塞在1857年發表的《進步：其規律及原因》一書中寫道，〃無論是在社會的發展中還是在政治、製造業、商業、語言、文學、科學及藝術的發展中，這種由簡單經過連續的變異而進入複雜的同樣的進化始終保持著。〃
這就是達爾文創立其劃時代的理論時的環境。達爾文出生於一個在他以前已有兩代人顯露科學才能機他起又有兩代人顯露科學才能）的家庭。他上劍橋大學時，將時間更多地不是用在學習上，而是花費在收集和研究動物及昆蟲方面。有位教授認識到他的潛力，推薦他到政府的即將開始環球科學考察的〃比格爾號〃船上當不拿薪水的博物學家。這次遠航從1830年持續到1836年；遠航期間，達爾文對在個別物種身上觀察到的許多變異印象極深。例如，在與世隔絕的加拉帕戈斯群島上，他發現了一些顯然是起源於在大陸的祖先但不知怎麼地已漸漸變得不同的物種。這一點粉碎了古老的物種不變論，但是，變異是怎麼發生以及為什麼會發生的問題仍未得到解答。
考察回來的兩年後，他認托馬斯·馬爾薩斯寫的一本書中得到了啟示；馬爾薩斯在那本書中提出了一種理論：如果不消除過剩的人口，人口要比食物增長得快。
1838年10月，我為了消遣而偶然讀到了馬爾薩斯的人口論，而我由於長期不斷觀察動植物的習慣，對這種到處都在進行看的生存鬥爭，思想上早就容易接受，現在讀了這本書立刻使我想起，在這些情況下，有利的變異常常容易儲存，而不利的變異就常常容易消滅。它的結果就會形成新的物種。這樣我終於得到一個能夠說明進化作用的學說了。
達爾文以其通常的謹慎和不辭勞苦的細心發展這一學說。1839年，他開始擬草稿；3年後，它仍僅僅是一份用鉛筆寫成的35頁的提綱。到1844年，他已將它擴充套件成230頁的論文。那年，他給一位朋友寫信說：
……我己閱讀了大量的農藝和園藝方面的書，從未停止過蒐集事實。終於來了一點光明，我幾乎確信（和我開
