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的大部分時間研究現存的資本主義社會的歷史發展和確切作用，而空想社會主義者則制定模範社會的種種藍圖。馬克思根據自己的歷史研究堅信階級鬥爭是社會變革的唯一手段，而空想社會主義者則期待富裕的捐助人的支援。
馬克思是一個才華橫溢的德國猶太人，24歲時就當上一家激進報紙的編輯。他在一些國家受到警察的不斷迫害之後，終於在倫敦定居下來；在倫敦，他在不列顛博物館裡工作了30年，為其劃時代的著作《資本論》（1867年）收集資料。這部著作對後來歷史的影響絲毫不亞於盧梭的《社會契約論》和達爾文的《物種起源》。馬克思著作中的三個基本學說是唯物史觀即經濟史觀、階級鬥爭學說和剩餘價值觀念。
1848年，馬克思與其終身的朋友和捐助人恩格斯合著了《共產黨宣言》；他在這部早期著作的序言中將唯物史觀概述如下：〃每一歷史時代主要的經濟生產方式與交換方式以及必然由此產生的社會結構，是該時代政治的和精神的歷史所賴以確立的基礎……。〃例如，古典世界的奴隸經濟說明了古典世界的政治狀況——自由民的民主政治和奴隸所受到的束縛。它也說明了古典世界的文化成就——由於奴隸的勞動，少數人能夠閒居，能夠致力於文化。
階級鬥爭學說也在《共產黨宣言》中得到了最好的概述。〃到目前為止的一切社會的歷史都是階級鬥爭的歷史。自由民和奴隸、貴族和平民、領主和農奴、行會師傅和幫工，一句話，壓迫者和被座迫者，……進行不斷的……鬥爭，而每一次鬥爭的結局都是整個社會受到革命改造或者鬥爭的各階級同歸於盡。〃關於各階級具有相沖突的利益的思想就馬克思說來並不是新的。但是，馬克思的新的、非常重要的見解是：正是透過階級鬥爭，人類從一種社會結構轉到另一種社會結構。例如，馬克思主義者說，從封建主義到資本主義的過渡之所以可能，是因為出現了中產階級；他們的利益與封建領主的利益相對立，因此，他們領導了最後推翻封建主義的革命運動。
唯物史觀和階級鬥爭學說構成了馬克思對過去歷史的解釋的基礎。就未來而論，馬克思確信資本主義將讓位於社會主義，他的確信是基於他的第三個主要學說——剩餘價值理論。根據這一理論，商品的價值取決於生產該商品所必需的勞動量。例如，一片樹林是沒有價值的，然而，如果將樹木砍倒、運送到工廠、鋸成木材、製成傢俱，那麼，這最後的產品就由於其中所耗費的勞動而具有一定的價值。但是，傢俱出售的價格高於該傢俱基於勞動的價值，出為價格中還包括了資本家所需要的利潤。這意味著提供勞動的工人以工資的形式收到的報酬實際上低於向消費者所索取的價錢。馬克思論證說，這是資本主義的唯一致命的弱點，因為工人作為一個階級不能以自己的工資購買他們所生產的東西。最終，這將導致生產過剩，也就是馬克思主義者所說的消費不足；這種消費不足起因於不充足的工資所造成的不充足的購買力。因而，結果是工廠倒閉、失業、購買力進步下降和最後的全面蕭條。此外，馬克思認為，這種蕭條將變得日益頻繁、日益嚴重，直到最後失業的無產階級在絕望中被迫起來革命為止。這樣，資本主義將由社會主義取代，正如早先的封建主義已由資本主義取代一樣。新的社會主義社會將是抗蕭條的，因為隨著實行生產資料公有制，不再存在私人僱主、利潤，從而也不再存在購買力的不足。
自19世紀中葉馬克思寫下自己的著作以來，事態的發展並未遵循他所預示的明確的模式。在先進的資本主義國家裡，窮人沒有變得更窮，相反，工人們變得愈來愈富裕，因而也就愈來愈滿足於現狀。儘管如此，馬克思的學說對整個世界產生了巨大影響，如今已成為決定歷史程序的最重大的力量之一。其原因可在馬克思學說的性質和吸引力中找到。首先，這些學說給各地的工人以一種自信的感覺，使他們確信未來是屬於他們的。因為剩餘價值理論不是已證明資本主義的崩潰是不可避免的嗎？馬克思主義還使工人們行動起來、富有戰鬥精神，因為階級鬥爭理論已證實：要贏得社會主義的美好社會，不是靠慈善的捐助人的幫助，而是靠工人本身的努力。最後，馬克思主義透過強調國際的階級聯絡而不是強調對國家的忠誠，給全世界工人以四海一家和團結的意識。《共產黨宣言》的最後一句話是：〃全世界無產者，聯合起來！〃
馬克思不僅是理論家和作家，而且是鼓動家和組織者。他在1864年建立國際工人協會即通常所稱的第一國際方面起了重要作用。這一團體接受了馬克思關於無產者
