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後堂跑。
後堂廂房一間精緻深密的小花廳，清涼噴香，素雲正在這裡接待她的好友、龔鼎孳夫人顧媚生。素雲橫躺在窗下的美人榻上，顧媚生斜靠著榻邊的竹床，身邊都擺了一張放置香茗、梅湯、茶點的小圓幾。兩人都沒心思去動那些東西，慵懶嬌柔地放鬆全身，津津有味地說著她們的體己話。從二十年前說到眼前，從親朋好友說到兒女丈夫。顧媚生當然想透過素雲、也就是透過傅以漸設法使丈夫復職；素雲由丈夫那裡知道皇上看重龔鼎孳的才學和他在文壇的地位，對顧媚生也很顧念舊時情義。她們正在議論的，是一件使她們很感興趣、卻又不敢公然說出來的秘密。
“素雲，〃顧媚生壓低嗓門：“聽說了嗎？皇貴妃生了一位皇子。”“嗯。聽我那口子說，皇上近日心寬體胖，神采奕奕，想必也在為此高興。不過……至今不見宗人府宣告。〃素雲說著，輕輕一笑。
“可是我聽說，皇子四月初七就降生了。〃顧媚生的聲音已近似耳語。
“是嗎？”素雲輕聲一問，聽不出她是否知道這訊息。她們倆都是受過誥封的命婦，重大節慶不時出入內廷，有些事比她們丈夫知道得還多、還詳細。
“皇貴妃幾時進宮的？”
“去年八月底，八月三十。〃素雲記得一清二楚。
“九月、十月……到今年四月初七，〃顧媚生故意扳著手指算：“才七個多月呀！皇子怕是早產了吧！……”說罷，她拿那張粉紅色紗絹掩著嘴嘻嘻地笑起來。素雲從榻上瞄她一眼，也跟著笑了。她倆越笑越止不住，索性拍手哈哈大笑。素雲笑得還不象顧媚生那麼放肆，但春蘭秋菊同在輕風中搖曳，嫵媚倍增，直笑得喘不過起來了，她們才盡力止住了笑。顧媚生一句話說出了她們這陣大笑的全部含義：“天潢貴胄尚且如此，我又何需為風流世家羞恥！”“阿姐，說話要小心些！……不是一族，風俗總歸有些差異的……哦阿姐，我敢跟你打賭：這位皇子非同小可，一旦宗人府宣告他出生，只怕就要立為太子啦。賭不賭？〃顧媚生拿紗絹輕俏地往素雲身上一甩，笑道，〃鬼精靈，想得倒好，明擺著的事兒，誰跟你賭！……”侍女端了幾樣新鮮點心進來換碟沖茶，她小心地看看女主人的臉色，陪笑道：“夫人，德壽求見。”“哦，什麼事？〃素雲和顧媚生都坐起身。
“他不知為何冒犯了相爺，來求夫人寬解。〃素雲掠了掠鬢髮，說：“帶到門上。“她笑容盡斂，端莊沉靜，儼然一位德言工容俱全、威重內含的宰相夫人。
德壽跪在花廳門口，不敢仰視，只顧叩頭。
聽罷德壽的敘述，素雲靜靜地、不動聲色地說：“你到市上買一條大魚，送到廚下，午飯上席。去吧。〃德壽莫名其妙，不敢違拗，連忙退下。
花廳中只留下兩位閨中密友時，顧媚生忍不住問：“你賣的什麼關子？連我也糊塗了。〃素雲只管笑著讓顧媚生品嚐新送上的點心：“這是我家廚子的拿手菜，蝦茸酥餅，阿姐嚐嚐。〃顧媚生拈起一塊金黃油亮的酥餅，咬了一口，果然鮮美無比。但她顧不上讚歎，又回到方才德壽引起的題目上：“順天鄉試確是弊端百出，人心憤恨。你……，你那口子聽說了吧？〃素雲笑笑，把一隻玉盞裡的梅湯小口小口地喝下去。
“垣臺的御史、給事中們，一個個就無動於衷？〃素雲笑道：“阿姐至今還有興趣過問外事？……快嚐嚐這碟裡的冰酪奶品，這可是關外傳進來的珍饈。〃顧媚生無可奈何地端起了銀碟，說不上是讚歎還是不滿，暗道：“好一位宰相夫人！〃午飯席上，傅以漸雙眉緊皺，一腦門心事，對著滿桌菜餚，頗有些不願下箸的意思。素雲同往常一樣，面帶微笑，從容而關切地為丈夫佈菜，令侍女為大學士斟上一杯色如紅寶石的晶瑩醇美的珍珠紅。她說：“天大的事兒也不用在吃飯的時候費神。忘了仇真人的養生術了？〃道家名流仇真人從江西進京，王侯士大夫紛紛延請。傅以漸在宴請他的席間問起養生術，他說：“相公如今錦衣玉食，即神仙中人。〃他還指著桌上的燒豬笑道：“今日食燒豬，便是絕好養生術，又何必外求！〃傅以漸對他非常讚賞，對素雲說：“唯有真學道者，方能有這番見地。〃素雲提起仇真人，為的要傅以漸放鬆情緒，從容隨分。傅以漸卻推開酒杯，搖頭道：“你我終究不是修道人。順天鄉試鬧得沸沸揚揚，朝野不安。曹本榮曹大人，你記得吧？年初和我領旨同修《易經通注》的，他是本科主考，不知為何如此糊塗，被那些分房考官攪得烏煙瘴氣！”“相公，你是內國史院大學士，修書修史是本分，科場事與你何干，你怎好越俎代
