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令弟難以克當,還祈大作指教。”流芳道:“有此珠王在前,拙作何堪再誦?”四人又大言道:“先前已經說過不秘,況弟等聽陳兄之文,恰可聽到入神,又被你沖淡,何不一氣念出來,使弟等聽聽,亦可知兩位鴻才也。”流芳將三文並詩背誦,景升聽了讚道:“握定題神,一絲不溢,不可多得。乃出色之作,高發無疑,可為預賀也。”流芳謙了一回,復舉杯向景升道:“弟藉此一杯,作為預賀吾兄掄元之敬,請滿三杯。”景升遞迴一杯,復敬流芳道:“兄之文擲地有聲,理宜應在弟上,兄先飲三杯,弟方敢從命。”四人勸道:“兩位先生,文才相併,齊勝可也,何必區區?”於是二人各飲三杯,並請四人陪飲三杯,四人見他二人相交稱讚,定然高中,因此十分歡悅,你酬我勸,直飲至更深,方歇散席。
不覺過了數日,又值武科開射之朝,兵部大人每日往校場看箭,四條馬路,分設辰宿列張四個圍,派定本部左右侍郎,分閱馬箭,限中三矢,方準跑射地球。廣東派在列字圍,會館內宋成恩、李流芳、白安福、趙虎、司馬瑞龍共百餘人,同往跑馬。宋成恩、李流芳、白安福均中六矢,趙虎中五矢,瑞龍中三矢,其餘各三矢或四五矢不等。僅有十餘中中一二矢,不得入圍。餘皆準射地球,一連數日始完。頭場中全箭者,宋成恩、李流芳、白安福三人,其餘幾十二矢、十矢、九矢、八矢者不等。迨至內場技勇,點寫武經,三場完竣,各國會館休息,靜養精神,預備複試大弓,以圖上進。放下慢表。
再言禮部大人,複閱十八省舉子文章,評定甲乙入朝,言明揭曉日期,隨即牌諭各舉子。一到揭曉前一日,京城內外擁塞不通,人人企望報子!陸門。是日廣東會館,預先掛燈結綵,候接喜紅,方將佈置停當,接連三四人走來報喜,齊說恭喜列位老爺,陳景升老爺高中第六名貢士,眾人聞報大喜。景升心中喜悅,隨即打發報子出門,眾人又與景升道喜,此時會館中熱鬧非常,車馬盈門,往來不絕。到了黃昏,又有報子走來,報說李流芳老爺高中三十八名貢士,接連又報何、黃二位大老爺高中了。於是會館中人歡聲振地,四名新貴俱在會館居住,因此館中擺酒會客,一連數日,諸事已畢。陳李黃何四位,約定同往順天府學官拜會同年,聽候復過試,然後朝考。
光陰迅速,不覺過了數天,忽一日,見禮部掛出牌示,定期四月十八日複試新科貢士,入保和殿殿試分甲,二七日朝考,欽定等第授職。眾新貴見了日期,齊到禮部學習儀注朝拜,至期考試已畢,各回寓所等候,緣聖天子下游江南尚未回朝,陳劉二軍機系代攝國政大臣,是以權為主試,就命各王公部院,將各進士殿試宗卷,公同復覽,分列三甲。次早,各新貴俱官服頂戴,禮部帶領入朝行禮,叩謝皇恩華,然後依班站立靜聽輪唱。不一刻忽聞金殿傳呼,一甲第一名狀元嚴我斯系江南人,二名榜眼浙江人,三名探花山西人。二甲進士陳景升、三甲進士李流芳系廣東人,欽點翰林院庶吉士,各授職已畢,當殿簪花,賜宴瓊林,隨即散班退朝,各回公寓,這且不提。
再說廣東會館眾人,見陳李點翰林,何黃知縣,立即帶齊鼓樂,熱熱鬧鬧齊到皇城內迎接。陳、李、黃、何四位新貴騎了駿馬,威風凜凜簇擁會館而去。及到門前,鼓樂喧天,炮聲震地,所有鄉鄰戚友齊來恭賀,開筵款客,自不必說,足忙了十餘天,諸事方才停妥。又值武場放榜之期,又復沸沸揚揚,京城中十分熱鬧,那些武館中伙頭,各想爭頭報花紅,預先走到兵部裡用些小費,買通門路,聽候名字走報。閒話少提,回表廣東會館眾武舉,各各歡喜齊集專候捷音。忽聞人聲喧鬧,報到李流芳高中榜眼,又報宋成恩、白安福同中進土,及後又報趙虎又到了,是時會館中人十分大喜,見日下已報四名,大約還有一二名亦未可知,因此各人加倍喜悅,誰想廣東科額只限數名,不能過額多中,直至揭曉之時,方且明白。
是時廣東各武舉在會館迎賓送客,忙忙碌碌鬧了些時。李流芳等四名新進士,殿試後授職,再寫家書報喜。光陰似箭,不覺過了十餘天,兵部牌示殿試日期,各新進士聞知,至期齊集武英殿考試,眾大臣挑選技勇超群者,進呈陳劉二大人複核定甲,然後命各進士朝考授職。廣東李流芳與宋成恩,點花翎侍衛,趙虎撥歸營用守府,白安福點藍翎侍衛。武科狀元系山東省人。各新進士授職已畢,退朝回寓。再說廣東會館內新貴白安福乃錦綸行內人。因前者胡惠乾在少林寺學習武藝專打機房,行內諸人被胡惠乾打傷性命,不知其數,安福見屢受其欺,所以轉行習武,今日幸喜點了侍衛,諒必可以報仇,一來與行內眾亡友洩憤,二