大癲狂

第7部分 (第1/4頁)

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約翰·勞在英國住了四年，之後又去了威尼斯長住，並於1729溘然長逝，晚景異常淒涼。以下是人們為他所作的墓誌銘：

“一個著名的蘇格蘭人長眠在此，

他的算術天才舉世無雙，

他用簡單的代數法則，

把法國弄得病入膏肓。”

他的兄弟威廉·勞也曾幫他一起掌管勞氏銀行和密西西比公司，後來以私舞弊罪被關進了巴士底獄。但始終找不著證據來證明對他的指控。15個月後，威廉·勞被釋放，併成為一個在法國曆史悠久的家族的建立者，這就是法國鼎鼎大名的勞里斯頓侯爵家族。

在下一章中，我們將看到，在同一段歷史時期，在英國也同樣瀰漫著一種全民性的瘋狂，與曾經困擾法國的那種情形極為相似。但是，由於君主立憲政府的高明決策和理智的應對，發生在英國的這場災難所造成的惡果要比我們在法國所看的輕了許多。

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第一節　橫空出世的南海公司（1）

……

最後，腐敗就像洶湧的洪水，衝破羈絆，氾濫成災。

瘋狂的貪慾蔓延無際，

就像地平線上初升的霧靄，遮蔽了陽光。

政客和愛國者，為股票投機四處奔忙心慌慌；

貴婦與男僕，為股票受苦受累下場全一樣；

法官當上了經紀人；

主教吆喝快下注，哄得全城人上了當；

公爵們施展手腕窮忙和，只為賺取半克朗；

金錢的魔力迷惑了不列顛，

這一切呀，多麼骯髒。

——亞歷山大·蒲柏

1711年，著名的牛津伯爵哈利建立了一家公司，其職責是恢復因輝格內閣解散而大受打擊的公共信用。此外，公司還肩負著另一項重任，發行總值近l000萬英鎊的股票，用來償付陸軍、海軍債券和其他一些短期債務給國家造成的沉重負債。這是一家純粹的商業公司，起初，就在公司的名字都還沒想確定的時候，就已經有這麼一大筆債務落在它的頭上了。

出於回報，政府同意在一定時期內給予這家公司6％的擔保利率，併為此提供每年60萬英鎊的利息。另一方面，政府對該公司經營的酒、醋、印度貨物、絲綢、菸草、魚翅和其他一些商品實行永久退稅政策，並賦予他們南海貿易的壟斷權。於是，這家經議院批准創立的公司，從此有了“南海公司”這樣一個名號。在這次交易裡，牛津伯爵起到了穿針引線的重要作用，於是，那些跟在他後面溜鬚拍馬之徒紛紛以“牛津伯爵的傑作”來形容這個了不起的計劃。

在草創之初，南海公司就帶給人以難以想象的誘惑力——公眾對蘊藏在南美洲東部海岸的巨大財富懷有的熱切渴望更令它身價百倍。人人都聽說過，在秘魯和墨西哥遍地埋藏著金礦銀礦，無盡的寶藏閃著金光在向人們招手。以至於在大眾心目中形成了這樣的觀念：只要把英格蘭的貨品送上海岸，成百上千倍的金磚銀錠跟著就會綿綿不絕地輸送回國內。恰巧就在那個時候，有一則令人激動的傳聞不脛而走，在英國各地引發了更廣泛的狂熱——西班牙準備放棄智利和秘魯沿岸的四處港口，南海公司則獲得了這四個港口的使用權。這一傳聞令人們信心倍增。在很長的時間裡，南海公司的股票在金融市場上變得越來越炙手可熱。

然而，西班牙國王菲利普五世可沒那麼傻，他可從沒從打算過讓英國人利用自己在美洲的港口進行自由貿易。兩國開始進行談判，談判的的結果最終達成了——雙方僅僅簽訂了一個販奴合同，英國可以借用西班牙控制的港口向其殖民地運送黑奴，期限是30年。每年英國船隻能運送一次貨物到墨西哥、秘魯或智利，並且還嚴格限制了船舶的噸位和貨物數量。另外，西班牙還附加了一個非常苛刻的條款：英國貨船必須向西班牙政府交納25％的利潤，對剩下的利潤則加徵5％的所得稅。這一結果使令牛津伯爵及其同黨們大失所望．他們對南海公司所抱的幻想也一掃而空。

但是，公眾對南海公司的信心並沒有因此產生絲毫的動。，牛津伯爵則是心裡打鼓，為了不讓人發現事實，他甚至宣稱．西班牙允許英國船隻在合約的第一年裡增加兩艘貨船