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年來中國與日本》）
面對日方提出的極其苛酷的談判條件，他頭纏繃帶，強忍劇痛，抱著“爭得一分是一分”的態度，在談判桌上拼盡全力，苦苦爭執，幾至於乞憐，“舌敝唇焦，磨到盡頭處”。 他的苦苦哀求，雖然不會得到伊藤等人的憐憫，但終究據理力爭取得一些成效，使清政府賠款減少三分之一，割地減少了近二分之一，使日方在最初提出的和約底稿上作了較大的讓步。伊藤博文恐其沒完沒了地討價還價，最後強硬地表示：“中堂見我此次節略，但有允不允兩句話而已。”李鴻章這才將談判詳情電告清廷，請求指示。清政府在無可奈何的情況下，電示李鴻章，“如竟無可商改，即遵前旨與之定約。”儘管接到了最後諭旨，李鴻章在最後一次的談判中，仍然努力爭取，就像“市井買賣，彼此爭價”似的，要伊藤賠款再減五千萬，五千萬不能讓，讓二千萬，甚至苦苦哀求：“無論如何，總請再讓數千萬，不必如此口緊”，“我並非不定約，不過請略減。如能少減，即可定約。此亦貴大臣留別之情，將來回國，我可時常記及。”關於當時的談判情景，梁啟超形容為“當戎馬壓境之際，為忍氣吞聲之言，旁觀猶為酸心。”寒磣悲切，令人淚下。然而既屬戰敗求和，能要求上門求和者挺起腰桿，威風凜凜、堂堂正正嗎？
馬關歸來，李鴻章已經精疲力竭了，誰想剛一回國頓遭萬人唾罵。在朝野上下“廢約再戰”的聲浪中，舉國群情激憤，恨不能將“賣國賊”李鴻章食肉寢皮。有人甚至寫出了一副四處傳揚的對聯：“楊三已死無蘇醜，李二先生是漢奸！”（李鴻章排行第二，楊三為當時蘇崑名醜）朝廷見民怨沸騰，即令李鴻章奉旨“入閣辦事”，實是“久居散地”。轟轟烈烈的“洋務自強”，至此竟如風中泡沫，轉瞬破滅。
秋風白髮人，英雄末路處。李鴻章憂讒畏譏，仰天長嘆：
予少年科第，壯年戎馬，中年封疆，晚年洋務。一路扶搖，遭遇不為不幸。自問亦未有何等隕越。乃無端發生中日交涉，至一生事業，掃地無餘，如歐陽公所言：“半生名節，被後生輩描畫都盡”。環境所迫，無可如何。 。。
大臣與首相的差距：李鴻章和伊藤博文（3）
此時又有誰知道，甲午戰爭的失敗，李鴻章一手經營的北洋水師全軍覆沒，他心中其實比任何人都錐心痛苦。他的朋友吳汝綸回憶說：“平壤之敗，李相痛哭流涕，徹夜不寐……及旅順失守，憤不欲生。”
而遠在東瀛扶桑，舉國狂歡。“醒掌天下權，醉臥美人膝”的伊藤博文，在日本成為爭相傳頌的蓋世功臣，日本人專門為他塑立銅像，晉賜侯爵，賜金十萬，功成名就，好不風光。
甲午之敗，非但日中兩國成雄敗寇，乾坤倒轉，國運迥異，同時更是李鴻章和伊藤博文生平事業最後定格的一幕歷史悲喜劇。
“傷心最苦人易老，哪堪西風吹暮年”。李鴻章這個大清國的頭號“消防員”，一生四處“救火”，疲於奔命，簽訂了一系列為後世詬罵的不平等條約。他的每一次出場，無不是在家國危死之時，承擔的無不是“人情所最難堪”之事。泱泱神州，時局艱難，風雨如晦，李鴻章心力交瘁，如風中落葉。他涕淚交流地對朋友說：“我已垂老，尚能活幾年。總之，當一日和尚撞一天鐘。鐘不鳴了，和尚也死了。”
1901年11月7日，這位大清國的重臣已處於油盡燈枯之際，臨死之前一個小時，俄國公使還不放過這位行將就木的可憐老人，恫喝催促，站在床頭逼迫他為條約簽字畫押。俄國人走了之後，身著殮衣的李鴻章已處於口不能語的狀態。身邊的人哭號著對他說：“俄國人說了，中堂走了以後，絕不與中國為難！還有，兩宮不久就能抵京了！”延至次日午刻，目猶瞠視不瞑。其心腹周馥哭號著說：“老夫子有何心思放不下，不忍去耶？公所經手未了事，我輩可以辦了。請放心去吧！”李鴻章忽然睜大眼睛，嘴唇喃喃顫動，兩滴清淚緩緩滾出眼窩。周馥一面哭號，一面用手撫其眼瞼，李鴻章的雙眼方才合上，須臾氣絕。終年七十八歲。
李鴻章臨終前，曾吟詩一首：
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國步，八千里外弔民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。
海外塵氛猶未息，諸君莫作等閒看。
一番傷國懷鄉、離亂落魄之情，淚溼青衫，悲透紙背，哪裡還有當年揮毫寫就“丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外慾封侯”，令伊藤博文也佩服得五體投地的李鴻
