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衙門裡去勒索孝敬。小官員拼拼湊湊,從一百兩報效起,直到總督部臣,報效到三十萬五十萬為止;這一場萬壽,穆相國足足到手了一千萬兩銀子的好處。萬壽節到了,大小臣工帶了眷屬進慈寧宮拜皇太后萬壽去。皇太后自己拿出銀子來辦面席,女眷在宮裡賞吃麵,官員們在保和殿賞吃麵。
吃過麵,穆相國把家裡一班女戲子獻上去,在慈寧宮裡演戲,演的都是《瑤池宴》、《東海宴》等吉利的戲文。道光帝看那班女戲子個個都是嫵媚輕盈,清歌妙舞,那服飾又十分鮮明,笙簫又十分悅耳,不禁有些心癢了。他在幼年時候原也玩過韻舞,到這時,皇帝自己也上臺去扮了一個老萊子,歌唱起來。只因是皇上扮著老萊子,臺上便無人敢扮老萊子的父母。皇帝唱了一陣,皇太后看了,十分歡喜,吩咐“賞 !”便有許多宮女捧著花果,丟向臺上去,齊聲說:“皇太后賞老萊子花果。”那皇帝在臺上也便跪下來謝賞。皇帝下臺來,那班親王貝勒也都高興起來,他們終年在家裡沒有事做,這唱戲的玩意原是他們的拿手,便個個揀自己得意的戲目登臺演唱去。有的扮演關雲長掛印封金的故事,有的演堯舜讓位的故事,一出演完,又是一出。臺上的做得出神,臺下的也看得出神。
在這個時候,道光帝卻跑到溫柔鄉里去了。原來皇上扮戲的時候,穆相國便派一個領班的姑娘,名叫蕊香的,服侍皇上穿戴裝扮的事體。講到這個蕊香的容貌,在戲班子裡要算得一個頂尖兒的了。那蕊香一邊侍候著皇上,一邊卻放出十分迷人的手段來,在皇帝跟前有意無意地賣弄風騷,把個一肚子道學氣的道光皇帝引得心癢癢的,深深地跌入迷魂陣兒去了。直到皇上演過了戲,退進臺房去,那蕊香也跟了進來,服侍皇上脫去戲衣,換上袍褂,又服侍他洗過臉,梳過辮子,便倒了一杯香茶,去獻在皇上手裡。蕊香滿屋子走著,那皇帝的眼珠總跟 著蕊香的腳跟,蕊香的一雙腳長得又瘦又小,紅菱子似的一雙鞋,走一步也可人意。如今見她走近身來,皇帝再也忍耐不住了,便伸手拉著蕊香,兩人並肩坐下,咕咕噥噥地說起話來,外面戲越做得熱鬧,他倆人話越說越近。說到後來,皇帝實在丟不下這蕊香,蕊香也願進宮去服侍皇帝。皇帝便把穆相國喚進密室,把意思對他說了。穆彰阿滿口答應,皇帝快活極了,當時無可賞賜,便把自己頸上掛著的一串正朝珠除下來,賞給他。穆彰阿忙跪下謝恩,一轉身,袖著朝珠出去了。
當時皇帝便把這蕊香接進宮去,在蕊珠宮內召幸了。一連六晚皇上召幸,不曾換過第二人。那班妃嬪不見皇上召幸,個個心中狐疑。後來一打聽,才知道皇上另有新寵,卻把她們忘了,也無可奈何,只得在背地裡怨恨著罷了。
內中只有一個蘭嬪,她原長的比別的妃嬪俊些,又是皇帝寵愛的,她知道皇上愛上了別人,不覺一股酸氣從腳後跟直衝上頂門。她便花了許多銀錢,買通了太監。那晚,皇帝吩咐抬轎的太監,抬到月華宮裡去。原來這時蕊香已封了妃子,住在月華宮裡。那抬轎的太監得了蘭嬪的好處,故意走錯路,把皇帝抬到鍾粹宮裡來。這鐘粹宮原是蘭嬪住著的,她見皇上臨幸,便忙出來迎接。皇帝見了蘭嬪,心中明知道走錯了,但是這蘭嬪也是他心愛的,便也將錯就錯地住下了。誰知這蘭嬪卻恃寵而驕,她見了皇帝,不但不肯低聲下氣,反噘著一張小嘴,嘮嘮叨叨地抱怨皇上不該丟了她六七天不召幸。道光帝起初並不惱恨,後來聽她嘮叨不休,心中便有幾分氣,那蘭嬪也不伺候皇上的茶水,只冷冷地在一旁站著。皇上到這時覺得沒趣極了,只好低著頭去看帶嚴宮來的奏章。從酉時直看到亥時,蘭嬪也不服侍皇上睡覺。這時皇上正看著一本兩廣總督奏報廣西匪亂的重要奏摺,那蘭嬪在一旁守得不耐煩了,便上去把這本奏摺 搶在手裡,皇上正要去奪時,只聽得嗤嗤幾聲響,那本奏摺被她扯成幾十條紙條兒,丟在地下,把兩腳在上面亂踏。到這時,皇上忍不住大怒起來;一言不發,一甩手走出宮去,跨上轎,回到西書房來,依舊把蕊香召幸。一面把一個姓王的值班侍衛傳來,給他一柄寶刀,喚一個內監領著到鍾粹宮第八號屋子裡,把蘭嬪的頭割下來。那姓王的聽了,心中又害怕又詫異,但是皇上的旨意,不能違背,只得捧著寶刀趕到鍾粹宮來。那蘭嬪正因皇帝去了,在那裡悲悲切切地哭,後來聽太監傳話,皇上有旨意,取蘭嬪的腦袋。一句話,把蘭嬪嚇怔了,更加嚎啕大哭起來。一時鐘粹宮裡各嬪娥都被她從睡夢中驚醒過來,趕到屋子裡來看她。那太監一連催逼著她快梳妝起來。旁邊的宮女便幫著她梳頭洗臉換上吉服,扶著她叩頭謝過恩。那蘭嬪的眼淚好似泉水一般地