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，朝廷中已經沒有幾個能征慣戰的武將了，所以儘管耿炳文當時已經65歲了，也只能披掛出征。耿炳文和朱元璋一樣，都是濠州人。當年他駐守長興10年，抵禦張士誠的進攻，“大小數十戰，戰無不勝”。朱元璋十分滿意，建國後封他為長興侯，為一等功臣。建文帝命其為主帥，有一舉殲滅燕王之意。耿炳文駐軍真定，派前鋒9000人據守雄縣。朱棣探知清楚後，於八月十五日悄然來到雄縣。正值中秋之夜，守城士兵飲酒賞月，放鬆了警惕。當發現燕兵時，朱棣的軍隊已經攀上了城牆，守軍倉促應戰。這支部隊是南軍的精銳，戰鬥力很強，直到第二天破曉之時，朱棣才攻佔縣城，南軍全部力戰而死。
離雄縣50裡的莫州，潘忠、楊松率軍駐守。朱棣料定二人會來援救，命千餘勇士埋伏在必經之路的月漾橋下的水中。潘忠果然帶兵來援，見雄縣已失，想退回莫州，不料燕兵突然從水中冒出來，佔據了月漾橋。這樣前後夾擊，南軍大敗，許多人掉進河裡淹死了，潘忠被俘。朱棣乘勝追擊，招降了莫州留守的萬餘人。一天之內，南軍損失了3萬人馬。
在莫州投降的南軍中，有一個名叫張保的將領表示願意為朱棣效力，並將南軍虛實告訴了朱棣。這時南軍尚有10萬人馬，駐兵真定，分為兩營，列於河兩岸，互相聲援。朱棣遂命張保回到耿炳文營中，渲染燕軍馬上就要進攻了。很多將領不明所以，認為南軍勢大，不如突然襲擊。現在將張保放回，想要攻其不備也不可能了。朱棣自有一番道理：耿炳文知道燕軍來攻，擔心燕軍勢盛，必然會移營合兵一處，這正是攻擊的好時機。事情正如朱棣所料，耿炳文令移營合兵。朱棣趁機率軍猛攻，南軍倉促應戰。戰鬥十分慘烈，最終南軍不敵燕軍鐵騎，退守真定城，不再出戰。耿炳文長於固守，而所率軍兵多步兵；燕軍多騎兵，擅長野戰。朱棣認為耿炳文是富有作戰經驗的老將，不好對付，擔心時間一長，士氣低落，遂圍城三日後退回北平。
真定一戰，南軍損失數萬人馬，但主力尚存。如果堅持固守策略，朱棣還真沒有什麼好辦法。然而建文帝對戰事甚不滿意，命李景隆接替耿炳文，意圖從速殲滅燕王朱棣。臨陣換將，本是兵法大忌，何況是以弱換強。當年秦趙長平之戰，趙王不理解老將廉頗的固守戰略，聽信反間計，換了飽讀兵書而一無用處的趙括上去，結果40萬趙卒埋身長平，也為後世留下了紙上談兵的笑柄。建文帝此次換掉耿炳文，實為一大失策，給燕王提供了戰機。
鄭村壩之戰李景隆接替耿炳文，合兵50萬。他是朱元璋外甥李文忠的長子，長得高大威猛、儀表堂堂，喜讀兵書，然而缺乏作戰經驗，是一個紙上談兵的紈絝子弟。建文帝將希望寄託在他的身上，恩寵有加；而對於朱棣來說，他只是當年被秦軍坑殺40萬卒的趙括式人物。當朱棣得知李景隆帶兵時，喜不自禁。朱棣認為李景隆“為將政令不修，紀律不整，上下異心，死生離志，敗一也；今北地早寒，南卒衣褐者少，披觸霜雪，手足皸瘃（zhú），甚有墮指之患，況馬無宿稿，士無嬴糧，敗二也；不量險易，深入趨利，敗三也；貪而不止，智信不足，氣盈而愎，仁勇俱無，威令不行，三軍易撓，敗四也；部曲喧譁，金鼓無節，好諛喜佞，專任小人，敗五也”。這個分析雖然有燕王鼓舞士氣的因素，但卻是看到了李景隆的致命弱點。
李景隆放棄了耿炳文穩健的策略，率軍直撲北平，分兵三處：一軍攻打北平九門；一軍攻打永樂八年成祖敕諭通州；自己駐紮鄭村壩（北平東20裡）。當時朱棣赴大寧尋求救兵，北平守備空虛。攻打北平的戰鬥十分激烈，正陽門情勢岌岌可危。燕王妃徐氏親率婦女登城，投擲石塊，幫助守衛城門。主攻彰義門的瞿能父子驍勇善戰，率領精騎一度攻入城內，然而李景隆卻命令等待大隊人馬，結果貽誤戰機，守軍以水潑城，一夜成冰，第二天已經難以攀爬了。守軍並沒有一味死守，而是在夜裡不斷派遣小股部隊騷擾南軍，弄得南軍精疲力竭，人心不寧。
十一月，朱棣已經收編了寧王的部隊歸來，包括能征慣戰的朵顏三衛騎兵，實力大為增加。李景隆派陳暉率一萬騎兵東行，尋找機會迎擊燕軍，不期兩隊人馬沒有走到一條路上，未曾相遇。後陳暉發現了燕軍，從後面尾隨而來，準備前後夾擊。朱棣察覺後，命精騎回頭迎擊，將其一舉擊潰，陳暉隻身逃回軍中。燕軍士氣大振，燕王乘勢派朵顏三衛猛衝南軍。朵顏騎兵銳不可當，疾風暴雨般連破南軍七營。李景隆整頓軍馬，在鄭村壩與燕軍決一死戰。這場戰鬥，數十萬軍馬從中午一直打到晚上，屍橫遍野，十分慘烈。朱棣趁
