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正尋思著從對手的眼神和動作裡找出破綻。
在方蘇雅眼裡，這位比他年長十多歲的中國將軍和他為之服務的古老帝國一樣，陌生而又固執，而且深不可測。他擔任駐龍州領事期間，蘇元春是主要的談判對手，如何利用商人後代的良好素質和外交家的精明手段對付這位貌似樸實的職業軍人，為法蘭西帝國謀取更大的利益，將是他的主要課題。
無論開埠通商還是修鐵路，法國都無法迴避一個令人頭痛的難題：遊勇的干擾和破壞。方蘇雅堅信，在遊勇背後有中國軍方的暗中支援，雖然法軍多次採取軍事行動，把越南內地的遊勇驅趕到邊境，他們仍以深山老林為基地，襲擊法國軍隊，搶劫來往客商，擾亂邊境治安。他來到龍州的第一件事，就是要解決遊勇問題，為勘定邊界、開埠通商和修建鐵路鋪平道路。
方蘇雅先開了口：“遊勇的所作所為，想必閣下已有所聞。他們嚴重損害了法國的利益，將軍閣下打算如何處理？”
“什麼不法行為，簡直就是土匪！”蘇元春擺出一臉與遊勇不共戴天的痛恨表情，“應該毫不猶豫地堅決剿滅。”
“遊勇多為貴軍退役士兵，閣下對此作何解釋？”
蘇元春道：“我也為這件事頭痛啊！為了表示誠意，天朝裁減了大量邊軍，可是遣散計程車兵們離開軍營以後不再聽從我的命令，我能拿他們怎麼辦？”
“可以再把他們組織起來，做一些正當的事情。閣下不是正在開展邊防設施建設嗎？一定會需要大量的勞工。”
“說得輕巧！邊境遊勇少說也有上萬人，養一營兵每年少說也要二、三萬兩銀子，二十營要花多少？當時朝廷裁減他們，就是為了節省開支，再把他們招回來，誰來養活他們？”見方蘇雅無言以答，蘇元春有意加上幾句，“朝廷最近又下了諭令，邊軍還要裁減，也就是說遊勇的人數還要增加，我正在為這件事情睡不著覺呢。”說完，朝董喬丟了個眼色。
董喬趨前一步：“大帥，晚宴已經準備好了。”
蘇元春站起來：“好，今天就聊到這裡。方蘇雅先生，粗茶淡飯，不成敬意。請吧！”
方蘇雅只好也站起來：“將軍大人先請。”
第七十八章 以炮臺支撐邊防（…
清流派骨幹，太后手擢之人，同治二年探花，這就是蘇元春對張之洞的全部印象。
從接到張之洞請他到廣州一晤的電報時起，他一直在心裡猜度，這位未曾謀面的封疆大吏長的什麼樣子，是才華橫溢光彩照人，還是胸含城府深藏不露？是北方漢子般的魁梧豪爽，還是江南秀士樣的文質彬彬？
蘇元春並不希望張之洞調離兩廣，但這是朝廷的安排。朝廷要修鐵路，廷議時張之洞認為，李鴻章主張從天津修到北京的方案對京師安全有害無益，如果列強入侵，可以長驅直入打進北京，因而力主修築國內腹地的幹線，而且鐵路不能修進京城，把龍脈挖斷了誰也擔戴不起。
朝廷採納了張之洞的意見，將他調任湖廣總督，負責修築從蘆溝橋到漢口的蘆漢鐵路，由李鴻章的大哥李瀚章接任兩廣提督。
蘇元春從龍州上了官船，沿左江、邕江、潯江乘船東下，過了梧州進入西江水域。
正值杜鵑花開季節，山野間夭夭灼灼，把西江兩岸點綴得格外絢麗，幾位親兵從未見過這般山花漫爛的曠世奇景，情不自禁地對著滿山遍野的山杜鵑發出一陣陣大呼小叫。蘇元春讓德仔擺了茶點，與董喬坐在船頭品茗賞花。
“難得大帥有如此雅緻，來上幾首如何？”見蘇元春含笑不語，董喬轉頭吩咐，“德仔，備好文房四寶……”
“不必了，沒那靈感，”蘇元春望著叢叢簇簇的山杜鵑出神。同老二李鴻章一樣，李瀚章也認為大清安全最大的威脅來自海路，主張海防優先，對塞防不甚重視。他擔心李瀚章到位以後，張之洞原先答應的防線建設工程款又打了水漂。
“大帥不必過慮，香帥請你去，肯定會有好訊息，”董喬象是猜透了他的心思，寬慰道，“剛接任廣西巡撫的馬丕瑤是河南人，曾與香帥長期共事，還算合得來。”
見眼前只有一位無話不說的隨侍幕僚，蘇元春無奈地發起牢騷：“這些清流派，個個都是好大喜功、誇誇其談。香帥贊同修築廣西防線，憑他同太后的特殊關係，弄點工程款應該不難。我們這邊早已動工，款子卻一直沒有著落。唉，就連晚上做夢，也時常夢見那些白花花的銀子啊！”
幾年來董喬親眼看到蘇元春為南疆防線苦心積慮，耗費了多少心
