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蘇元春聽得出這句話的份量，抬頭正視張之洞期望的目光：“邊境建設已經啟動，元春豈敢畏難不前、半途而廢？香帥放心，元春一定善始善終，務使一勞永逸，俾償夙願。”
張之洞點點頭，繼續審閱邊境設防地圖，蘇元春不時在旁邊陳述、解釋。一張薄薄的地圖，把他同這位性情乖僻、行為怪異的封疆大吏越拉越近……
不覺間天已大亮，二人坐到茶几邊吃了些茶點，張之洞想想又問：“玉山中丞到廣西幾個月了，你們相處如何？”
“還可以。”
張之洞曾經風聞，馬丕瑤和蘇元春一個在桂林，一個在邊關，相互溝通較少，不如同李秉衡那麼融洽。因為炮臺工程款遲遲沒有到位，蘇元春屢向巡撫院借款應急未能得到支援，加上部下有人對挪用底餉不滿，添油加醋暗中告狀，有些心灰意冷。
蘇元春沒有明說，他也不便點破，只是泛泛而論：“一省的事情要靠督撫協力才能辦好，玉山這人雖然有些個性，人卻十分正直，我同他共過事，比較瞭解。他打算明年春上到邊境走走，那時你們再好好溝通——勘界的事辦得怎麼樣了？”
“還在扯皮。”蘇元春搖頭道。勘界問題上的糾葛紛爭，他相信張之洞早已耳聞。
停戰當年，朝廷欽命鴻臚寺卿鄧承修為勘界大臣，同法使浦理燮會談。因法方處處作梗，會談一開始就不順利：鄧承修堅持以歷史會典、通志為依據，確定邊界大致走向後再詳細劃界設碑；浦理燮鑑於法軍已搶先佔領有利地界造成既定事實，堅稱必須先行實地勘察。雙方互不相讓，法國公使便向清廷告了一狀，以鄧承修無理取鬧違約爭執為由，揚言中止談判、重啟兵端。
清廷受法方要挾，連發電諭嚴旨詰責，將鄧承修交部嚴議，令他會同浦理燮按法國方案實地勘察。在法方和清廷的雙重重壓之下，鄧承修被迫服從，誰知只勘到水口關，浦理燮中了瘴疫才停止勘界，約定秋後另從欽州起勘。
蘇元春沉吟道：“法方提出的‘先勘原界、再商更正’方案，目的是拖延時間。原有的界碑多在亂山之中，十不存五，存餘的又被法方毀壞、移動不少，雙方勢必相互扯皮，難以確定。同時他們所說的原界並非歷史上邊界會典、通志和界碑所定之界，而是按照法軍搶先佔領的地域和他們新繪的地圖為界，事情拖得越久，對他們越有利。法人狡詐無比，即使按他們的圖紙先勘了‘原界’，絕不可能再商量更正的問題，我國將會白白丟失大片土地；國土既失，邊關無險可恃，法方必定逼迫我方象龍州一樣在關內開埠通商，無異於開門揖盜。”
張之洞點頭道：“正是。法人貪得無厭，慣於得寸進尺。熙帥督辦邊務，同洋人打交道時多向鄧承修學著點，務必有理有節、不辱使命。對了，在各邊境省份中，廣西邊防建設做得最好，明年正月逢光緒皇帝二十慶典，打算恩施各省勳勞卓著的文武大臣，鑑於你戍邊有功，朝廷已經內定，賞賜太子少保銜，以後你就是蘇宮保了。子熙，前途無量啊！”
“謝香帥栽培！”蘇元春伏地磕頭。
“子熙請起。天恩浩蕩，這是朝廷賞賜你的。你來一趟不容易，我建議你到虎門看看，虎門防線佈局不錯。好，你連日旅途勞累，又熬了一夜，該回去休息了，”張之洞站起來，拉著蘇元春的手，語重心長地說，“子熙啊，本部院這一走，雖然也時刻關注廣西邊防，畢竟鞭長莫及，今後你肩上的擔子更重了。”
第八十章 第一筆工程款
演兵場上傳來陣陣吼聲，幾隊士兵正在演練戰陣。
馬丕瑤坐在將臺上，讚不絕口：“果然是強將手下無弱兵！邊軍戰陣定如山立，動如波湧，各陣方圓散整指揮如意。軍容之嚴肅，氣勢之廣博，槍炮之齊聲，金鼓之應節，沒有十餘年精心選練，難以達到如此規模。蘇宮保戍邊不過數年，能把部隊訓練成這樣，不容易呀！”
“玉山兄過獎了，”蘇元春謙遜道，“元春長年與強敵為鄰，豈敢稍涉大意。除日常操練外，每年八、九月間還利用修築炮臺的間隙，安排兵勇到憑祥、龍州三個兵站輪訓，營哨軍官則定期集中到大連城，元春親自講授兵法。中丞大人如有雅興，可到剛開闢的白玉洞看看，一旦發生戰事，白玉洞就是廣西全邊前敵指揮中心。”
