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巡撫院說思樂還有個知州的空缺，你看怎麼樣？”
“標下服從宮保大人差遣，”張錦芳遲疑了一陣說，“我把福仔帶回來了——德仔和阿蘭的兒子。你看怎麼辦？”
“阿蘭連兒子也不要了？”
“前段時間番鬼重兵進剿燕子山區，阿蘭見情況不對，把兒子送到武崖寄養。後來她為報父仇，帶女營偷襲藍衣兵，雙方傷亡慘重，阿蘭也戰死了。這是德仔給她的信物。”張錦芳把德仔送給阿蘭的匕首呈到蘇元春手中。
“阿嬌這個醋罈子……”蘇元春見那匕首果然是當地壯人隨身攜帶的款式，搖頭道，“德仔麻煩大了。他兒子在哪裡？”
“還寄放在墟場的米粉店裡，買了碗米粉讓他自己吃。”
“米粉店！”蘇元春警覺地問，“哪一家？”
“閘門口第一間。老闆娘對他很好，還多加了肉。”
“老天爺，你怎麼哪壺不開專提哪壺？那店是德仔老婆開的！魁仔，快請夫人來，馬上！”
趙琴匆匆趕來。蘇元春剛說了一半，阿嬌扯著德仔風風火火闖了進來：“老爺、夫人，你們評評理，這沒良心的，瞞著我在外面生了這個野種……”
蘇元春看看怯生生地站在德仔身後的福仔：“這孩子挺可愛的，怎麼能說是野種呢？”
“老爺你不能拉偏架呀！你問問，他阿爸是誰？”阿嬌一把鼻涕一把淚地哭訴。
蘇元春板起臉：“放規矩點，這裡是衙門！清官不問家務事，這些婆婆媽媽的事情，跟夫人到後院說去，”他拉過福仔，愛撫地摸摸他的腦袋，“來，跟爺爺。你叫福仔對吧？幾歲了？看你們，把孩子嚇成這樣。該打該殺是大人的事，怎麼能怪孩子呢？”說著，順手把匕首遞給德仔。
德仔接過匕首認真看了一眼，又看看福仔，默默無語。
趙琴抿笑著朝德仔、阿嬌點頭，帶著二人走出門外。
蘇元春讓福仔在一邊自己玩，繼續同張錦芳說事：“十萬大山的情況你熟悉嗎？”
“不太熟悉。出什麼事了？”
“有個法國人一家三口被越南遊匪綁了，法國公使照會朝廷，說綁匪已經逃到中國境內，朝廷要我們設法援救。”
“肯定是越南遊匪幹的？”
蘇元春點點頭：“追兵打死了一名蓄髮綁匪，肯定不是中國人，託你的越南朋友瞭解一下，看能不能幫上忙。沒其他事了，你可先回高州老家一趟，看看父母，很多年沒見他們了吧？思樂的事你放心，我讓巡撫院把位置留著。”
張錦芳剛出門，德仔夫婦靦腆地走進來，不好意思地朝蘇元春笑了笑。阿嬌拉住福仔：“走，跟阿媽回家。”
“以後阿媽打你罵你，來告訴爺爺。”蘇元春和氣地叮囑福仔，心想辦這種婆婆媽媽的案子，還是女人在行。
目送德仔一家出門，蘇元春看著朝廷電諭，漸漸陷入沉思。
幾個月前的一個深夜，越南芒街法國稅務官李約德與妻女三人被越南遊匪綁架，法方追捕失利，綁匪從海路逃遁並在中國境內的白龍尾登岸，向法方勒索鉅額贖金。
據偵緝，綁匪已挾持人質逃匿十萬大山，法國公使照會總理衙門，要求清軍安全救出人質。清廷責令兩廣總督譚鍾麟迅速妥辦，譚鍾麟飭令蘇元春辦理，務將人質安全救出，避免邊境形勢進一步惡化。
十萬大山長三百多里，大部分在中國境內，僅西南端伸入越南。山中草棘叢生、人煙罕至。清廷因甲午戰爭無暇顧及這件普通的治安案件，法軍見清廷反應不甚積極，態度日漸強硬，一再揚言為了搶救人質，將不惜派遣重兵深入中國境內。數月來法軍多次派兵擅自越界搜查，幾乎釀成軍事衝突。
蘇元春意識到如果這一事件處理不當，很可能成為又一次中法戰爭的導火索，立即率軍趕赴東興邊境遊匪可能藏匿的同磨嶺，並調馬盛治率兵增援。綁匪迅速逃入大山深處，清軍搜了十幾天，徒勞無功，只得暫行撤回。
防城知縣張宏定稟報，經扮成採藥山民的團勇偵察，探明瞭綁匪藏匿的大致地點。蘇元春吸取圍剿撲空的教訓，突出奇兵層層合圍，將綁匪可能藏匿的幾座大山困得水洩不通。
率領法軍參與聯合圍剿的雅里爾中校聽說清軍圍住了綁匪，喜憂參半：喜的是人質被綁架幾個月，如今終於有了下落；憂的是唯恐清軍攻勢過猛，迫使綁匪撕票傷害人質。三思過後，親自入境聯絡，要求暫緩搜山，以保障人質安全。
蘇元春當然明白窮寇勿追的道理，也聽出
