最後一道長城

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受到朝野抨擊以後心理不平衡，藉機發上一通牢騷而已，便靜靜地聽著。

“老夫這些年來與洋人交涉，乾的盡是些糊牆補洞的事情，難免召後人唾罵。身為人臣，明知道身後要背惡名，也不能不勉為其難、代人受過。做一天和尚撞一天鐘吧，到哪天鐘不響了，和尚也就死了。老夫知道，《馬關條約》是中國人的奇恥大辱，從日本回來便立下惡誓，這輩子若再踏上日本的土地，死後便打入十八層地獄，永不超生！”

李鴻章看蘇元春一眼，嘆了口氣又說：“老夫也希望中國能回到漢武帝那樣的年代：‘犯我強漢者，雖遠必誅’——唉，這些都是咱爺倆自己的話了。道光以後國運日下，外侮紛乘，與乾隆、康熙盛世不可同日而語，現在朝廷要你去廣州灣勘界簽約，你敢抗旨不從？不錯，當年同英國人籤的《煙臺條約》、同法國人籤的《中法新約》，還有早幾年的《馬關條約》，都是經老夫一手畫押，但如果沒有朝廷的旨意，誰敢自作主張。不能治本，標還得治吧？當年你在水口關買地葬父，往金龍峒遷曾祖墳塋，不也是治標？國勢如此，無力與列強抗衡，只能委曲求全了。近年來老夫遊歷了西洋諸國，結論只有八個字：變法者興，因循者殆。依老夫之見，辦洋務仍是治本良藥，國富兵精，則民心思定，列強更不敢輕易以武力要挾。以後你若有機會操練新軍，須得學其精髓，切忌東施效顰只取皮毛——剛才你說‘討教’，老夫不敢當，這些話不一定對，可都是肺腑之言啊……”

李鴻章說著說著，又把話題扯到操練新軍的事情上面，令蘇元春一頭霧水。直到幾天以後，接到令他在廣州灣勘界以後，立即率兵十營到淮徐演練新軍、歸北洋大臣節制的朝廷上諭，才算明白了李鴻章話裡的意思。

上年戊戌變法時，光緒為了籠絡袁世凱，提升他為侍郎銜，並破格由從三品提為正二品，專辦天津小站練兵事務。儘管袁世凱在關鍵時刻出賣了帝黨，使百日變法功敗垂成，但仍受到後黨的猜疑，慈禧欽點蘇元春到徐淮練兵，隸屬北洋，分明是讓他同袁世凱分庭抗禮，對他的倚重不言自明。

蘇元春隱隱意識到，旨令他到廣州灣會勘租界，是重權在握的慈禧太后對他重用前的考驗和考察。朝廷外防洋人內防會黨，北方又鬧起了義和團，頗感力不從心，鑑於三點會利用百姓反對割讓廣州灣，乘機拜臺會眾，慈禧太后親自面諭，為防會黨渾水摸魚，必須迅速會勘儘快簽約，了結廣州灣這樁心事。

蘇元春心情十分複雜。徐淮練兵是難得的機遇，鎮邊十五年來含辛茹苦慘淡經營，築成了固若金湯的南疆長城，卻一直為如何償還挪用的底餉操心，為如何平息此起彼伏的會黨遊勇暴亂頭疼。現在終於苦盡甘來，還落實了一百多萬兩練兵專款，更重要的是朝廷對自己的信任和重用。

他實在不想失去這次機會。有得就有失，至於這種代人受過的差使會不會召來後世的罵名，用李鴻章的話說，那是後人的事情了。

動身前往天津乘船南下前夕，廣州灣傳來訊息，團練義勇營正在籌劃對法軍發動新的襲擊。蘇元春暗忖，勘定租界的事已拖了一年多，如果此次襲擊得手，說不定能使自己在談判中處於主動地位，便以途中停留上海考察為名，靜觀局勢變化。

法方聞訊，認為蘇元春有意拖延是對法國的輕蔑，急不可耐地提出抗議，並以停止談判要挾。清廷唯恐夜長夢多，連連電催蘇元春立即搭乘法國兵輪，日夜兼程前往廣州灣。聖諭不可違，他只得乘法艦來到廣州灣海頭法軍兵營，與法方代表開始了長達一個月的勘界談判。

法軍為了增加談判籌碼，派兵偷襲團練義勇營總部黃略村，被團民重重圍困，死傷多人後得援兵救回，又派兵艦數艘、數百名步兵再攻黃略，也是傷亡六十多人後大敗而歸。

在遂溪人民的英勇抗擊下，法軍不得不有所收斂，放棄了大張海口的租界要求而接受清廷的方案，從原來要求的東西約一百二十里，南北百里縮小為東西八十多里、南北三十里的範圍之內。

勘界結束以後，蘇元春電奏清廷：“廣州灣勘界事竣，遵旨馳赴江南練兵。”不日清廷旨復：“有人奏廣西邊防緊要，伏莽亦未淨盡等語……令該提督即日馳回廣西，督率各營，將防務認真經理，以靖邊疆，毋庸馳往江南矣。”

一場歡喜一場空，他百思不得其解，想不出哪個環節出了問題。難道是缺了哪位權臣沒有拜到，心生怨恨而背後整蠱？難道是因為陛見時出於對太后的尊敬，對她屏退左右欲施親寵的暗示誠惶誠恐、有意避寵而引起太后的慍怒？