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。〃不行！我堂堂朝廷二品大員，豈能受長毛的侮辱，還不如自己一死乾淨。〃曾國藩下定自盡的決心。
他兩眼下垂，面色煞白，無神地望著艙外湍急北去的江水。怎麼也不能想象，這條從小深受自己喜愛的美麗多情的江水，今天居然會無情地吞噬自己的軀體。〃命運呀，這是命運！〃曾國藩在心裡絕望地長嘆了一口氣。
康福進艙來，見曾國藩死人般地呆坐在凳子上，兩隻眼睛已經木了，他猛然意識到情形不妙。康福悄悄退出，坐在艙外，一步不再離開。
船過白沙洲，曾國藩望準了艙邊有一個漩渦。他推開艙門，緊閉雙眼，縱身向漩渦跳去。康福聽見水響，見艙門大開，知是曾國藩投水，一邊大喊〃救曾大人〃，一邊跳進漩渦中。滿船人大驚，紛紛奔向船舷邊。康福水性好，很快就把曾國藩推出水面，船上人接住，把他抬進艙內。眾人見曾國藩一臉灰白，擔心已死。康福把手放到曾國藩鼻孔邊，覺察到一絲氣在出進，才放心。大家七手八腳給他換衣服。好半天，曾國藩才睜開眼睛，看見康福溼漉漉地站在旁邊，知是他下水救自己上來的。他怒視康福一眼：〃你是想讓長毛侮辱我嗎？〃
康福急中生智，忙笑著說：〃大人，剛才長沙飛馬來報，塔副將在湘潭大獲全勝！〃
曾國藩冷冷地說：〃船在水上走，飛馬報信，你是如何知道的？〃
康福不慌不忙地答：〃璞山在陸路遇到報捷的騎兵，為著使大人放心，特遣人坐小划子前來相告。〃
〃人呢？〃
〃在後艙，待我去叫他。〃
〃不用了。〃曾國藩又閉上了眼睛。
康福對著曾國藩輕輕地說：〃大人，你老安心養神吧！一切到長沙後再說。〃
曾國藩已無力再說話，平躺在床上，讓拖罟拖著他向長沙逃去。一路上風吹浪打之聲，他總疑心是長毛在追趕，直到靠近水陸洲，驚魂甫定。
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八 左宗棠痛斥曾國藩
就在曾國藩靖港慘敗投水被救倉皇逃回水陸洲的這天傍晚，巡撫衙門西花廳裡，為陶恩培餞行的盛大宴會正在進行。
前幾天，陶恩培接到上諭，擢升山西布政使，限期進京陛見，赴山西接任。陶恩培心裡好不得意。一來升官，二來離開了長沙這個兵兇戰危之地。出席宴會的官場要員，城裡各界頭面人物，都殷勤向陶恩培致意。酒杯頻頻舉起，奉承話洋洋盈耳。這裡是榮耀、富貴、享受、昇平的世界。正當駱秉章又要帶頭敬酒的時候，一個戈什哈匆匆進來，向各位報告靖港之役的訊息。駱秉章為之一驚。陶恩培卻分外快活起來。一邊是蒙恩榮升，一邊是兵敗受辱。孰優孰劣，孰是孰非，不是清清楚楚了嗎？駱秉章的酒杯僵在半空，陶恩培主動把杯子碰過去，微帶醉意地說：〃中丞，你感到意外嗎？說實話，這早在我的意料之中。
曾國藩這種目空一切的人，不徹底失敗才怪哩！〃
駱秉章苦笑著喝了杯中的酒，心想，你陶恩培今夜就離開長沙了，你可以說風涼話，我怎麼辦呢？看來長沙又要被圍了。想起去年擔驚受怕的那些日日夜夜，駱秉章心裡害怕。
鮑起豹喝得醉薰薰的，滿臉通紅，他放下手中的雞腿，嚷著：〃怎麼樣？諸位，我早就把曾國藩這個人看透了。一個書生，沒有一點嘰吧本事，眼睛卻長到頭頂上去了。上百萬兩銀子拋到水裡不說，現在引狼入室，完全打亂了我的用兵計劃。〃
說罷突然站起，對身邊的親兵大聲吼道：〃傳我的命令，關閉城門，加強警戒，準備香燭花果，老子明天一早上城隍廟裡請菩薩。〃
聽著鮑起豹下達的軍令，西花廳裡的氣氛驟然緊張起來。
才過了幾個月的平安日子，又要打仗了，大家都無心喝酒吃菜，嘰嘰喳喳地討論開來。乾瘦的老官僚徐有壬氣憤憤地說：〃練勇團丁，剿點零星土匪尚可，哪能跟長毛交戰呢！我去年有意將他們與綠營作點區別，免得刺傷綠營兄弟的自尊心。若不加區別，一體對待，大家說說，還有沒有朝廷的體面？他曾國藩還不滿，還要負氣出走，還要在衡州大肆招兵買馬，想要取代綠營，真是不自量力！也是朝廷一時受了他的騙，結果弄得這樣，把我們湖南文武的臉都丟光了。〃
唯獨左宗棠坐在那裡不語。他既為鮑、陶、徐等人的中傷而憤懣，也為曾國藩不爭氣而懊惱。忽然，鮑起豹又嚷起來：〃駱中丞，我們聯名彈劾曾國藩吧！此人在湖南一年多來，好事未辦一樁，壞事數不清。這種劣吏不彈劾，今後誰還肯實心為朝廷賣力？
