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青麟臉色慘白,冷汗直流,抖抖地說:〃我亦知皇上不會饒過,還望諸君為我將實情奏報,即使皇上不能網開一面留下青麟殘軀,但能為國家儲存這一千忠良之士,我死亦值得了。〃
說完,重重地嘆了一口長氣,兩眼無神地看著眼前的茶碗。
曾國藩說:〃有一個辦法,或許可使墨卿兄將功補過,換取皇上的寬恕。〃
〃滌生兄有何高見?〃就像一個即將斃命的落水者看到上游漂來了木頭,青麟眼中閃出希望的光芒。
〃目前湘勇已分三路北進,即日將達武昌,倘若墨卿兄為湘勇光復武昌出力,則前過可補。只是頗有一點危險,不知老兄願為否?〃
曾國藩摸著胸前的鬍鬚,兩隻三角眼盯著青麟那張典型的尖細泛白的旗人臉,似乎在審視著他的膽量。曾國藩出自對吳文鎔的憐憫,固然同情青麟的處境,但實際上是瞧不起這個怕死鬼的。
〃青麟已犯死罪,何險可懼?滌生兄,你只管說。〃青麟說的是實話。
〃我有一個主意,也不知可用不可用,說出來,尚請駱中丞和季高兄潤芝兄指點。我想以三百精幹湘勇,作老百姓打扮,裝成半路上捉住墨卿兄的樣子,然後把墨卿兄送到武昌長毛頭領那裡,以此博得長毛的信任,埋伏在武昌城裡作內應。到時裡應外合,收復武昌就容易多了。〃
〃此計甚好。〃左宗棠說,〃只是要有幾個膽大心細會辦事的人去幹,要打入賊窩子裡去。據說打武昌的長毛頭,就是不久前進犯我湖南的那個人,湘潭收復後,他匆忙帶兵返回湖北,攻陷了武昌。〃
胡林翼說:〃此人是長毛偽翼王石達開的胞兄石祥禎。派去的人,要善於臨機應變,弄些乖巧法子出來,把此人拉下水。〃
駱秉章也說:〃這個主意可行。季高說得對,要選幾個靠得住的人。〃
青麟想:把我送回武昌交給長毛,萬一長毛先把我處死,怎麼辦呢?但這層意思他不敢說出,只得硬著頭皮說:〃一切憑滌生兄安排!〃
一隊穿著各色衣服的百姓,在通往武昌的大道上疾行,他們正是曾國藩派出的化了裝的三百湘勇,為首的是水師統領彭玉麟,副手是康福和鮑超。鮑超是個粗魯漢子,曾國藩挑選他,是因為看重他高超的武藝,危難之際,他一人可頂十人用。
這天正午,在紙坊客店裡吃罷中飯後,彭玉麟對青麟說:〃中丞,請你老委屈一下,戲要開場了。〃
青麟懂得他的意思,說:〃你動手吧!〃
幾個湘勇上前,用一根粗麻繩將青麟的上身捆得嚴嚴實實,押著他,向武昌城走去。
酉初時分,彭玉麟一行來到武昌望山門。為防奸細混入,武昌各門把守嚴密。巡視望山門城防的是周國賢,他和康祿一樣,也已升為師帥了。康福眼尖,一眼看到站在城樓上的,竟是野人山上的仇人,忙把帽簷拉下,並鑽進人堆裡。周國賢威嚴地發問:〃城下是何人在喧鬧?〃
彭玉麟走上前,靠著城牆根,以一口純正的安徽話答應:〃將軍,我等本是武昌城裡的良民。前幾天被青麟裹脅出城,半途間我們殺了青麟的親兵,把青麟抓了起來,現送給將軍發落。〃
周國賢問:〃你既然是武昌人,為何口音不對?〃
彭玉麟對此早有準備。在路上時,彭玉麟就想到,長毛最擔心的是湖南派湘勇救援武昌,這一隊人從南邊來,如果講衡州話,就會引起他們的懷疑,既然不會講武昌話,不如講安徽話,消除他們對湘勇的戒備。彭玉麟不慌不忙地說:〃在下本是安徽人,十年前來到武昌城裡開茶莊,口舌拙,學不來湖北話,只會講家鄉土話。〃
周國賢聽彭玉麟講得有理,不再查問了,高聲說:〃你們把青麟推出來!〃
彭玉麟把五花大綁的青麟推到前面,城樓上有認得青麟的,告訴國賢,捆綁的正是前湖北巡撫。國賢不再懷疑,開啟城門,放彭玉麟一行進了城,並要彭玉麟押著青麟去見石祥禎。彭玉麟對三百化了裝的湘勇說:〃各位都回自己家去吧!〃
湘勇便按路上所商量好的,三三兩兩地散開去。康福戴著一副大墨晶眼鏡走到彭玉麟身邊。彭玉麟指著康福、鮑超對國賢介紹說:〃這二位都是敝莊的夥計,康大、鮑四,擒拿青麟,主要靠鮑四的功夫。在下名叫彭忠。〃
國賢將他們帶到設在原巡撫衙門的西征軍湖北總部。石祥禎十分高興地接待他們,親熱地說:〃難得三位壯士對天國一片忠心,擒拿妖頭。〃
彭玉麟說:〃青麟禍國殃民,罪大惡極,人人痛恨。敝茶