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蒸水用船運到渣江,然後流散到各戶農家去。因為這個緣故,一個小小碼頭,逐漸變成了衡陽、清泉兩縣的最大口岸。渣江鎮上三街六巷,百貨俱全,店鋪櫛比,商旅輻輳,不亞於一箇中等縣城。由於渣江地面重要,設在衡州城裡的衡陽縣衙門將縣丞官署設定在渣江,以便管理。咸豐二年,縣丞衙門被饑民放火焚燬,現在又修復起來,照舊行使它的職權。
彭玉麟就住在縣丞衙門旁邊一棟簡陋的木板房裡。一早起來,稍事梳洗後,他對母親王氏說:〃母親,我到外婆墳上去看看。〃
王氏知道兒子篤於情義,從小在外婆家裡長大,對外婆感情很深。自從外婆去世以來,只要玉麟住在渣江,隔不了三五天,便要到外婆墳上看看坐坐,有時呆痴痴的,一坐個把時辰,硬是用雙腳把家門到外婆下葬處之間走出了一條五里長的小路。她對兒子說:〃麟兒,你去去就回來,不要停得太久了。〃
彭玉麟離開屋門,在一家紙馬鋪裡買了些錢紙、線香,沿著草河(蒸水的俗稱)走了兩裡多路,然後折入一條小道,迤邐進了一座名叫斗笠嶺的山岡。這是一座湘南常見的不大不小的丘陵,山不高,全是紫色頁岩堆成。這種紫色頁岩,當地老百姓叫它〃見風消〃——剛挖出來,堅硬如岩石,過十天半月,便散碎如泥沙了,山丘表層盡是暗紅色沙礫。這些沙礫既不裝水,又沒有一點肥性,它成了湘南貧困的象徵。走到衡清一帶眼裡若見著鋪滿暗紅色沙礫的山岡,不用說,這裡的農民一定苦不堪言。
斗笠嶺上幾乎沒有像樣的樹木,只有幾株樅樹,矮矮小小的,稀疏的枝幹在寒風中抖動,如同站著幾個缺衣少食的孩子,今人見了既掃興又憐憫。玉麟外婆的墳就葬在斗笠嶺上一塊向陽之地。在外婆墳邊還有一座稍小的墳,立