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的孩子，今人見了既掃興又憐憫。玉麟外婆的墳就葬在斗笠嶺上一塊向陽之地。在外婆墳邊還有一座稍小的墳，立著一塊矮一點的石碑，上面寫著：梅小姑之墓，兩座墳頭各有一株縱樹，這是玉麟十多年前親手栽的，至今仍不到四尺高。
對於玉麟的上墳，王氏總以為兒子是眷念外婆生前的鞠養之恩。其實，玉麟想念外婆，更想念永遠偎依在外婆身邊的梅小姑。玉麟每次上墳，實際上都是來看望小姑的。今天，他照例在外婆墳頭點燃線香，焚化錢紙後，再在小姑的碑下也插了幾支線香，燃起一堆錢紙。他站在墳邊，心裡默默唸道：〃小姑，我又來看望你了。明天我就要離開渣江，到曾大人軍中去了，將會隨大軍轉戰南北，還不知有不有再來看你的一天。〃
望著墳頭被風揚起的片片紙灰，玉麟眼睛變得模糊了，整個身心完全沉浸在往事的回憶中。
玉麟父親彭鳴九因家貧，二十歲時離開渣江投軍，在綠營多年，積功升至安徽懷寧縣三橋巡檢，後又遷合肥縣梁園巡檢。鳴九娶妻王氏。王氏浙江山陰人，父親是個老塾師。王氏十二歲時，父親棄養，母親周氏帶著一子二女守節。王氏擇婿甚嚴，三十歲時才嫁給鳴九。以後王氏的哥哥在安徽蕪湖縣衙門做了個文案小吏，周氏便帶著滿女跟著兒子住在蕪湖。
嘉慶二十一年，玉麟出生於梁園巡檢司署。十歲那年，舅父為玉麟在蕪湖找到了一個品學俱優的先生，於是就在那年告別父母來到蕪湖。玉麟的姨媽五年前正要出嫁時，卻不幸得天花身亡，舅父雖成親多年，卻至今未生得一男半女，外婆王老太太常感膝下冷寂，對於玉麟的到來，真如天上落下一顆星星，歡喜不盡。玉麟生得眉清目秀，聰明伶俐，且秉性篤厚，對長輩恭順，深得外婆和舅父母的疼愛。
一個冬天的午後，玉麟放學回家，繞道到附近一座小山上去看臘梅。剛到山腳，見山溝邊躺著一個十三四歲的姑娘，臉色青白，兩眼微閉。玉麟嚇了一跳，心想：這女孩一定是病倒在這裡，天氣這樣冷，若不叫醒她，病會加重。他蹲下來，推了推她，喊道：〃小大姐，你醒醒。〃喊了幾聲，那女孩醒了過來，睜開雙眼望著他，卻不做聲。玉麟問：〃你是不是病了？〃女孩搖搖頭。玉麟好生奇怪，沒有病，為什麼躺在溝邊？他想了想，又問道：〃你是餓得很厲害？〃女孩點點頭。
〃我扶你起來，你到我家去吧，我請你吃飯。〃女孩望著玉麟，仍然沒有做聲，眼睛裡流出兩行淚水。玉麟明白她心裡在感謝。於是扶起女孩，一路攙著她回到自己的家。玉麟把情況跟外婆說了，王老太太也很憐憫，怕餓過頭的人一時受不了硬飯，趕緊熬稀飯給她吃。那女孩狼吞虎嚥吃了兩碗稀飯後，氣色好多了。王老太太又收拾好自己的床鋪，要女孩睡到被子裡去暖和暖和。那女孩激動地叫了聲大娘，雙膝跪下去，給王老太太和玉麟磕頭，慌得玉麟趕快扶起她。王老太太要女孩休息，把玉麟拉出門外。王老太太把這事告訴兒子和媳婦，舅父母都稱讚玉麟這事做得好，說心腸好的人今後會有好報，玉麟很高興。
到了掌燈時，那女孩還未醒過來。王老太太進屋，坐在她的旁邊。眼前這個孩子，王老太太越看越像自己的滿女，看看想想，竟然流出了幾滴淚水。過一會，女孩醒過來。她一眼看著王老太太慈祥地坐在自己身邊，心裡暖洋洋的，如同看到媽媽一樣，情不自禁地喊了一聲〃大媽〃。她向王老太太懇求：〃大媽，我不走了，我就留在你這兒吧！我什麼活都會做。〃
王老太太吃了一驚：〃孩子，你怎麼能不回家，父母怕都要想死你了。〃
女孩流著眼淚說：〃大媽，我沒有父母，也沒有家。〃
王老太太扶著女孩坐起，說：〃孩子，你為什麼昏倒在路邊，你把詳情給大媽說說吧！〃
女孩點點頭，穿上衣，坐在床邊，就像對自己親生的母親樣，傾吐滿腔苦水。
原來，這孩子姓梅，名叫梅小姑，今年十四歲了，是浙江嵊縣人。兩年前，父親得癆病去世，母親哭得死去活來。誰料半年後，小姑十歲的弟弟又得天花死去。兒子的死，給小姑母親沉重的打擊。自那以後，母親便病倒了，家貧無錢醫治，拖了一年多，也下世了。剩下小姑一個女孩子，無依無靠，孤苦伶仃。小姑雖然沒有讀過書，心眼卻靈秀，裁剪針黹，煮飯燒菜，樣樣都做得好，模樣也長得出眾。街坊鄰里有心腸好的，常常送點東西給她吃。也有人叫她做點女紅，送她些手工錢。這樣過了半年。
有一天，小姑的一個遠房嬸子從合肥回來，曉得了小姑的情況，便笑吟吟地
