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在埃斯帕踏上黑色的腐葉土壤時，魔鬼乖戾地看了他一眼。天使則仰頭表示歡迎。
“不要那樣看我，你這小矮子，”埃斯帕對魔鬼道，“你閒逛了一個晚上，現在是想乖乖地讓我把鞍子套上，還是繼續閒逛？”
魔鬼仍舊對他怒目而視，但還是讓他騎了上去。他們在盤根錯節中尋找路徑，一些根重疊起來幾乎跟馬背一樣高。他們不慌不忙地走回低嶺處的一條寬路，這是舊國王大道。多處已經在樹根上鋪了石塊，還設了堤防。低垂的枝椏已經被砍掉，連馬車也能暢通無阻。對埃斯帕來說，舊國王大道是一種公開的侮辱，那是活生生的森林裡一道延伸數里格之遠的傷痕。不過，也許對“暴君”來說，這樣的小小傷害可能微不足道。
正午時分，他口渴起來，於是翻身下馬，順著一道斜坡而下。他知道那裡有一處山泉—行李裡的水不能有絲毫的浪費。另外，山泉又清又涼，實在是比村子裡用盆罐聚集的雨水爽口多了。他發現一條小溪，正潺潺流過碎礁與沙地，流向不遠處的艾德文湖。他跪下來掬起一捧水，正準備喝，不料卻驚得定在那裡，宛如一尊雕像。他只想弄清楚自己究竟看到了什麼。
第四章 見習修道士（2）
眼前這一水窪大約有他的手肘寬，高處的泉水正歡愉地流淌進來，沒什麼蹊蹺之處。但裡面卻有些已經變黑的青蛙，它們在水裡聒噪著攪騰著似乎想要爬離此處。而且幾乎有半打已經肚皮朝天死翹翹了。
不止是青蛙。一條一碼長的溪鰻也開始腐爛，它的眼睛上生了一層藍森森的膜。幾隻較大的青蛙蹲在其附近，都活著，但看起來無精打采奄奄一息，連撲騰的精力都沒剩下。
埃斯帕驚得一步步後退，他的胃裡有種說不清道不明的感覺。漂泊了這半生，從沒有見過如此駭人的景象。
片刻後，他沿溪而下，目的地是溪流盡頭的艾德文湖。可是，越走越驚詫，到處都是死蛙的殘骸，而稍低的地方則遍佈死魚。
湖中也有死魚，一些大點兒的被長滿蕨類植物的淺灘所絆住，或者是被斷枝殘根擋著沒法兒漂走。
一股寒意漸漸深入骨髓，他取出弓箭並上了弦，小心翼翼地取原道返回。湖被下了毒。那些生物逆流而上，是為了求取乾淨的水源。曾有個民族在捕魚時，利用鋸狀荊棘的根先將其弄暈。但僅在小而靜的水池裡才有效。要在整個湖泊使用這種方法，估計把世界上所有的鋸狀荊棘的根全都找來也不夠。
埃斯帕走了一百步，仍有死魚，於是繼續往上走。在他正準備抽身回去時，他注意到溪水變乾淨了。為了確認此事，他又多走了幾步，而後回身。在這條小徑上，他發現了某種別樣的事物。有一張不同尋常的黃色漁網罩住了岸邊叢生的蕨類，而那些蕨類，跟魚和蛙一樣，也奄奄一息。
之後他發現了一個爪印。
本來森林的土地上落葉密集，是留不下任何足跡的，但這個爪印是在溪流附近的泥濘之中。雖然裡面灌了水，甚至輪廓也變得模糊了，但怎麼看都像極了貓爪。不過不可能是野斑虎的，也不是黑豹的，因為這爪印比埃斯帕的手掌還要大。即便是仙兔山上的獅子，也踩不出如此大的印跡。如果硬要說這是貓的，那這隻貓肯定比馬還大。
他用手指在爪印上蘸了一下後放進嘴裡。舌尖上滯留著一種金屬的味道。片刻後他的胃攪騰起來，直想一吐為快。他的腦子裡變得一片空白，身子無意識地往外爬。在十五步之遙的地方他站立起來，渾身上下像發了高燒似的顫抖個不停。
然後，他聽到了遠處傳來的聲響。在國王大道上。
是他的馬匹所在的地方。
他竭盡全力飛奔起來。說也奇怪，適才的噁心之感一下子消失得無影無蹤，大概來得快去得也快吧。
有四個人圍著他的魔鬼和天使打轉。
“它們身上有國王的印記呢。”其中之一的瘦高個年輕人說道，他缺了一顆門牙。
“那我們得快走，牽了它們也沒什麼好處。”一個較年長的人說，矮個兒微胖，鼻子挺大。第三人留著一頭厚實的紅髮，似乎沒什麼主見。第四人像是有主見，但卻沒法兒開口，他被捆綁著，嘴也給塞得嚴嚴實實。
這第四人看起來最多不過十六歲，有一張城裡人的面孔，穿著一套不實用的緊身衣和長襪，他的手腕被束在身前，繩索的那一頭系在一匹黃色的老母馬背上。另外他們還有一匹騸過的棗紅馬和一匹栗色母馬。
那個紅頭髮在巡視森林。他的視線兩次掠過埃斯帕藏身的
