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行完了禮,慈禧太后推一推不知是冷還是怕,所以臉色發青的皇帝說:“你跟大家說吧!”
“是!”皇帝有氣無力地應一聲,然後,手扶御案,俯視著說:“我病得很久了,到現在也沒有皇子,真是愧對祖宗,愧對老佛爺養育之恩。宗社大計,應該早早有個妥當的主意,特為求老佛爺主持,替穆宗立嗣。你們有什麼話,趁早跟老佛爺回奏。”
從訓政以來,后帝同臨,照例由皇帝說一段開場白,接下來便是慈禧太后補充,“皇帝的話,你們都聽見了!”她說,“從四月以來,皇帝總覺得自己錯了,憂憂鬱鬱的,於他的身子也不相宜。這三個多月,皇帝一再跟我說,讓他息一息肩。這件事,我不便獨斷獨行,所以今天找你們來,聽聽你們的意思。大家有話儘管說,這是不能再大的一件大事,不用忌諱什麼!要是這會兒不說,退下去有許多閒言閒語,可別怪我不顧你們的面子!”
原是鼓勵發言,只為最後這句話的威脅之意,嚇得一個個都打寒噤,想說也不敢說了。
“溥倫!”慈禧太后指名督促:“你是宣宗的長孫,你怎麼說?”
“為穆宗立嗣,是應該的。”溥倫答說,“至於立誰?請老佛爺作主。”
“倘如替穆宗立嗣,當然是在你那些小兄弟當中挑。”慈禧太后問道:“你看,是誰比較有出息啊?”
此言一出,有子可望繼承穆宗為嗣的“載”字輩王公,無不緊張。慈禧太后固然不會憑他一句話,就作決定,但先入之言,容易見聽,如果有兩個人在慈禧太后心目中不分軒輊,那時想起溥倫的話,關係出入就太大了。因此,都屏聲息氣,側著耳朵聽他如何奏對?
溥倫亦很世故,他不願得罪他的任何一位堂叔,想一想答道:“照奴才看,除了奴才以外,都是有出息的。”
慈禧太后又好氣,又好笑,呵斥著說:“那裡學來的油嘴滑舌?”接下來指名問溥偉:“你襲爵了!應該讓你說話,這件事你有什麼意見?”
溥偉是恭王的長孫,載瀅之子而為早在光緒十一年即已去世的載澂的嗣子。載澂與穆宗最親密,而慈禧太后在所有的侄子中,亦最鍾愛載澂,所以當恭王薨逝,特命溥偉承襲“世襲罔替”的王爵,大家都稱他“小恭王”。
“小恭王”本人便有入承大統的資格,而慈禧太后指名相問,即有當他局外人之意。一想到此,溥偉不免洩氣,敷衍著說:“奴才年紀輕,這樣的大事,不敢瞎說!凡事都憑老佛爺作主。”
不但溥偉,其餘的人亦都是這樣說法,這使得慈禧太后有意外之感。原以為大家雖不會明爭,但會找許多理由來彼此牽制,形成僵局,那時就得采取進一步的措施,親眼看一看“溥”字輩的那些孩子,再作道理。
誰知所謂會議,竟是會而不議。這也使慈禧太后意識到,如今這班小輩,才識固然不及他們的父叔,而自己的權力,又過於往日。看起來跟他們談不出什麼名堂,還得另外找人商量。
這個人不是李蓮英,她很明白,李蓮英只能順從她的意旨,想法子將她所想做的事做到。一件事該不該做,或者不做這件事,而做另外一件事來代替,就只有一個人敢在她面前侃侃而談。這個人就是恭王的長女,而為慈禧太后撫為己女,依中宮所出皇女之例,封為固倫公主,稱號是“榮壽”。
從慈禧太后到太監、宮女,都管榮壽固倫公主叫“大公主”。宣宗一系凡是“載”字輩而在世的,都是大公主的弟弟,然而卻沒有人敢叫她“大姐”,亦都叫她“大公主”。一半是體制所關,一半亦是敬畏大公主之故。
連慈禧太后對大公主亦有三分忌憚之意,每遇命婦入宮,進獻式樣新穎、顏色鮮豔的衣飾,慈禧太后在攬鏡自喜之餘,總是切切叮囑左右:“可別讓大公主知道了!”
廢立一事,慈禧太后始終沒有跟大公主談過,是怕她表示反對。
不過,她知道大公主非常冷靜,如果事在必行,她就不會作徒勞無功的反對,而是幫她出主意,怎樣把事情做好。
“看大公主在那兒?”慈禧太后對李蓮英說:“我有要緊話跟她說。”
於是李蓮英派人傳宣懿旨。等大公主一到,他隨即揮退所有的太監、宮女,親自在寢宮四周巡視,不準任何人接近。
因為他已猜到慈禧太后要跟大公主談的是什麼。
早寡而已進入中年的大公主,是唯一在慈禧太后面前能有座位的人。不過,她很少享受這一項殊恩,尤其是當皇帝