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突如其來的這個動作，這句話，使得他的同僚都一驚，榮祿便問：“子良！你要怎麼出頭？”
“你壓在我上面，我怎麼出得了頭？”
剛毅的意思是，四位大學士李鴻章、昆岡、徐桐都在古稀以外，出缺是三兩年間的事。
自己這個協辦大學士“扶正”固在意中，只是榮祿與自己的年紀差不多，循次漸進，前面三位大學士一死，榮祿順理成章地正了揆席，而自己要想當首揆，就不知道是那年的事了？
榮祿琢磨出他的言外之意，覺得其人居心可鄙，加以有了三分酒意，便笑一笑答道：“那也容易！等李、昆、徐三位壽終之後，你索性拿把刀來，把我也殺掉，不就當上了文華殿大學士？”
這個釘子碰得剛毅臉上青一陣、紅一陣，既窘且惱。只是榮祿面帶笑容，彷彿在開玩笑，認不得真，而且畏懼榮祿也不敢發作，只得乾笑一陣，聊掩窘態。
事後越想越惱，這口氣怎麼也忍不下去。於是剛毅便在公事上找機會跟榮祿為難，每天入對時，只要榮祿所奏有一點點漏洞，他便抓住了張大其詞地反對攻擊。這樣個把月下來，榮祿深以為苦，亦深以為恨，與門下謀士秘密商議，想了條一石二鳥的妙計。
原來慈禧太后三度聽政，盡革新法，覺得能破亦須能立，所以三令五申，嚴限各省督撫認真整頓政務，尤其著重在練兵、籌餉、保甲、團練、積穀五事，認為足兵足食，地方安靖，始可與洋人大作一番周旋，一雪咸豐末年以來的積恥。可是封疆大吏，特別是素稱富饒的省分的總督，兩江劉坤一、湖廣張之洞、兩廣譚鍾麟，資高望重，根深蒂固，對朝命不免漠視。榮祿知道，毛病出在軍機大臣的資望太淺，非立威不足以扭轉頹勢，但已成尾大不掉之勢，所謂“立威”談何容易？
這一石二鳥的妙計，就是讓剛毅出頭，操刀去割那條掉不轉的大尾巴。當然，他在獨對時，決不會透露借刀殺剛毅的本意，只盛讚剛毅人如其名，剛強有毅力，能夠破除情面，徹底清除各省的積弊。慈禧太后深以為然，隨即指示，先發一道“寄信上諭”，指責各省對飭辦各事，“未能確收實效”，特再申諭，“速即認真舉辦”，倘有“不肖州縣，玩視民瘼，陽奉陰違，該督撫即當嚴行參劾，從重治罪。”過了兩天，又發一道“明發上諭”，命剛毅“前往江南一帶，查辦事件”。
所謂“查辦事件”，通常是指查辦參劾案件。而特派軍機大臣出京查辦，則被參的可知必是督撫，因而便有種種流言，揣測兩江總督劉坤一遇到麻煩了。
其實剛毅是去查辦朝廷飭各省舉行的五事。榮祿借慈禧太后的口告訴剛毅：厘金更要切實整頓。江南厘金的積弊甚深，若得剛毅雷厲風行地梳理一番，武衛軍的餉項便有了著落。
而剛毅本人，必然大為招怨，有對他不滿的言詞，傳到京裡，那時就可以相機利用了。能去則去，不能去就找個總督的缺，將他留在外面，豈不從此耳根清淨？
這公私兩得的一計，剛毅亦約略可以猜想得到。不過，他有他的打算。從來欽差大臣往往專主一事，或者查案，或者整軍，或者如李鴻章這半年來的欽命差使，治理山東一帶的河道。象這樣國家五大要政，盡在查辦的範圍之中，並無先例。他自覺他的這個欽差，是特等欽差，江南此行，所有督撫都要仰望顏色，這個官癮可過得足了。
當然，他對他的差使是有自信的。能夠平白找出幾百萬兩銀子來，慈禧太后會刮目相看。那時找個機會，教榮祿帶著他的武衛五軍，回任直隸，去看守京師的大門，一任外官，豈可再兼樞臣？那時軍機處就是自己的天下了。
因為各有妙算，所以相顧欣然。剛毅到了江寧，果然震動了地方。四個月的工夫，參倒了不少官兒，少不得也作威作福，搞得百姓怨聲載道。這樣到了七月底，諸事都可告一段落，回京覆命。剛到上海，奉到一道電旨：“廣東地大物博，疊經臣工陳奏，各項積弊較江南為尤甚。如能認真整頓，必可剔除中飽，籌出鉅款。剛毅曾任廣東巡撫，熟悉地方情形；著即督同隨派司員，剋日啟程前往該省，會同督撫將一切出入款項，悉心厘剔，應如何妥定章程，以裕庫款之處？隨時奏明辦理。”
剛毅心知道這是榮祿不願他回京所出的花樣，不過，他也不在乎。坐海輪到了廣州，亦如在江寧的模樣，深居簡出。而查詢的公文，一道接一道送到總督、巡撫兩衙門。兩廣總督譚鍾麟，是翁同龢的同年，久任封疆，行輩甚尊，看不慣剛毅那種目空一切的派頭。而且高齡七十有八，難勝繁劇，早就奏請放歸田裡，此時
