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第四章 猛烈爆炸
威廉的宅子一共四層，第三層是主人的住所，第四層是一個佔地相當巨大的實驗室。幾乎整整一層都被打通，屋子裡靠幾根粗大的石柱承載重量。而那些實驗器具——無論是我曾經使用過的，還是在近百年來最新出現的，都被擺放在這房間裡，擦洗得乾乾淨淨。
這屋子裡顯得冷清，開啟門的時候只有一個女僕在打掃地面，又在威廉的吩咐下快步走了出去。
“這是為您準備的實驗室。具體的資料和您要求的其他裝置我會盡快準備好……地下王國的環境實在惡劣，你至少得適應幾天才能忍受那裡的氣味和高溫。”威廉彬彬有禮地向我致歉，委婉地表達出自己的態度——他還沒法徹底相信我，還得讓我在這裡滯留一段時間，然後才能帶我去他的“核心地帶”。
我理解他的這種謹慎，也並不急於立刻探知他的底限。因為他的那三位“神秘客人”實際上已經成為了我的眼線，我能夠從他們那裡得到我想要知道的大部分資訊。
實際上，那三個暗精靈原本是被派遣來自治領處理鐵礦與冶煉技術交易的事宜——米倫.尼恩想要裝備自己的軍隊，就需要大量的盔甲和武器。但無論是北方的亞丁還是偏南的歐瑞，這兩個超級大國對於境外兵甲交易的限制一向極其嚴格，因此暗精靈不得不在環境相對寬鬆、政策又不十分嚴厲的南帝汶自治領身上下手。
而暗精靈們的身體比人類要輕些，甚至某些骨骼像飛鳥一樣中空，因此他們對於盔甲和武器的要求就更加嚴苛。一些鍛造技術——例如包鋼、夾鋼、雙重淬火、蜂巢結構——整個西大陸上只有鐵錘矮人能夠掌握它們，所以他們只能從矮人這裡得到最適合暗精靈們的裝備。
但這三個人在來到此地之後敏銳地意識到了“火槍”這種東西的戰爭潛力，他們回報了暗精靈大法師，然而後者對它卻並無興趣，甚至對他們發出嚴厲斥責，要求將工作重心重新轉回既定目標。
而後這三個人因為矮人的關係與威廉.泰達斯取得了聯絡，並且開始了合作——暗精靈們生命悠長，見多識廣，又可以透過魔法傀儡的渠道取得威廉迫切需要的、有關火藥的資訊。而威廉則可以透過他們與那位北方之王私下交易，甚至利用自己家族的在地下世界的影響力獲暗精靈們無法得到的東西……
於是雙方的這種合作關係持續了將近一年——這也再一次說明早在我重生之前，米倫.尼恩就已經開始準備她自己的計劃了。我想現在那位北方的大法師似乎還沒有將我真正當成她的對手……不然她對我的打擊將會更加凌厲迅猛，甚至有可能超出我能夠應對的範圍之內。
這樣一想，連日來的好心情蕩然無存，胸口中積聚了一團鬱郁之氣，令我的眉頭微皺起來。
我的手指輕輕撫過那些試管與燒杯，在威廉告辭之後開始了我的第一次工作。
桌面上是威廉提供給我的樣品——矮人們調製完成的火藥。這種東西第一次由魔法師在實驗室中製造出來，而後配方被矮人們獲得——因為據說那位法師當時迫切地需要一件輕便的半身鎧甲，恰好又要用到矮人們最寶貴的“蜂巢鍛造”的技術。我打賭如果他當時能夠預料到那個配方在此時產生了如此深遠的影響力的話，他斷然不會令他出現在任何一個智慧生物的面前。
“火藥”這種東西，我也懂得一些調配的手段，然後眼前的這些發黑的粉末卻與我在實驗室中製造出來的“火藥”不同——不但在顏色上、在氣味上，更在燃燒之後的威力上。
用我所知道的配方製造出來的火藥，在燃燒時會產生濃烈的煙霧，而矮人們的火藥產生的青煙卻並不多——我知道那是它們燃燒更加完全的表現。這就表示矮人們的火藥威力更加強大，足以使從槍口射的彈丸產生致命的殺傷力。而如果使用法師們現在所掌握的那種火藥的話，彈丸能不能在近距離之內穿透鍊甲都成問題。
好在這裡材料充足，我有大把的資源可以利用。
製作火藥需要三種主要成分——硝、硫、木炭。後兩樣是比較常見的材料，第一種卻極其稀少。法師們從前所用的“硝”，大多從一種叫做“芒硝”的礦石中提取。然而這種礦石在西大陸上產量極少，用作小型實驗的話倒可以花高價從商人的手中買到，但要大規模應用的話——例如像矮人們那樣製造批次製造火藥，可就有價無市了。
我從前一直好奇矮人們究竟從哪裡得到了數量巨大的硝，直到聽了威廉.泰達斯努力令自己的臉色保持平靜、為我解答了這個問題之後我才恍然大悟並且……
