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、生活極度鋪張奢靡的荊州刺史石崇，曾對著盛開的海棠嘆說道：“汝若能香，當以金屋貯汝！”（見《王禹偁詩話》）此語用的是《漢武故事》中的典故：漢武帝還在兒時，長公主抱他於膝上，問他以己女阿嬌配之好否？他笑曰：“好！若得阿嬌作婦，當作金屋貯之也。”把海棠花比作美女，也就從此開了個頭。
在古代，“海棠”一名被冠用於四種木本植物，即西府海棠、垂絲海棠、貼梗海棠和木瓜海棠，按今天科學的植物分類法來看，它們雖都同為薔薇科，卻並不同屬：西府、垂絲海棠為蘋果屬，貼梗、木瓜海棠為木瓜屬，差異是頗大的，但古人因為它們有許多相似之處，把它們捏合在一起，號為“海棠四品”，芳名昭彰，現代的分類學家也很無奈，雖然已名正其類，卻無法變易其名，只得因循守舊，仍稱“海棠”了。
沈立《海棠記》描述海棠雲：“其根色黃而盤勁，其木堅而多草，其外白而中赤，其枝柔密的而脩暢，其葉類杜，大者縹綠色，而小者淺紫色，其紅色五出，初極紅，如胭脂點點，及開則漸成纈暈，至落則若宿妝淡粉矣。”概括得很細緻。海棠是枝幹壯實、堅挺峭立的樹種，高度可達丈餘，有的甚至更高。南宋淳熙年間秦中（今陝西中部）有雙株海棠，其高數丈，與周圍矮小纖弱的花木相比，“翛然在眾花之上”，（《廣群芳譜》《閱耕餘錄》）反差委實太大，荊南（今湖北南部）也有長得這麼高大的海棠；此外，還有昌州（今四川大足）的海棠粗可合抱的記載，這自然是些有著數十年、百年以上樹齡的海棠。海棠因為結實得很，宋時居然有一位隱士叫徐佺的，攀到自家的海棠樹上，結巢為屋，若有客人拜訪，引梯而上，在巢中作接客之飲，當時黃山谷有詩稱其巢居為“徐老海棠巢”，這事也堪稱世間一奇的。
海棠於春季二三月開花，花質柔嫩，花色豔麗，各品種的花或是豔紅，或是粉紅，或是淡紅，或是白中微有紅暈，總之，花多染紅色，純白的品種當然也有，偏少而已；所以典型的海棠，往往是人們看到的那類紅中有白、白中泛紅的花色，好似少女的唇頰，不勝嬌羞，而絕無做作。所以王象晉《二如堂群芳譜》這樣讚道：“其花甚豐，……望之綽約如處女，非若他花治容不正者可比。蓋色之美者，惟海棠，視之如淺絳外，英英數點，如深胭脂，此詩家所以難為狀也。”而且每年春期，紅苞金蕊應候而開之時，只見滿樹的花朵，搖曳枝頭，遠望之，有如紅霞一片，降落塵寰，令人歎為觀止。
就花之時代而言，唐代是牡丹一枝獨秀的風光日子，延及北宋，梅花崛起，與之爭雄，漸成犄角之勢，而自南宋起，梅花得理不讓，略佔上風，然牡丹亦未肯就此伏首，有道是佔春殿春，各有擅長。這只是一個大致的情況。其實，唐宋時期，正值二花前後爭勝，傲睨群芳之際，卻有海棠異軍突起，雖終未能鼎足而三，但卻使二花不敢小覷，也算是風頭甚健了。
海棠所以能夠斗膽與牡丹、梅花爭勝，實在因為它麗質天生，色豔驚人，這正是海棠花的絕勝處，它那雪白霞紅別具風韻的明媚花色，它那有如少女懷春嬌柔婀娜的姿色，自來為人所稱道，甚至，有人認為海棠的“色”，是花中絕色，應居花中第一！這真是驚世之評，要知道，果若如此，那又將牡丹、梅花的顏面擱於何地位呢？然而，這種觀點在唐代已現端倪。唐人吳融作有海棠詩二首，其中一首就是“毫無顧忌”地說道：海棠花乃“佔春顏色最風流”，簡直是目無他花，似乎正值朝野推崇、大紅大紫的牡丹也有所不知。海棠花姿顏色的美，確乎令許多人為之心醉，以至我們常常讀到這樣的詩文：“淡淡微紅色不深，依依偏得以春心”（唐·劉兼），“東風用意施顏色，豔麗偏宜著雨時”（宋·趙惇），“今日欄邊見顏色，夢魂不復到西州”（宋·韓維），“海棠不惜胭脂色，獨立濛濛細雨中”（宋·陳義），“蜀姬豔妝肯讓人，花前頓覺無顏色”（宋·陸游），等等，竟都抓住其“顏色”不肯輕易放過。由於海棠自有其獨具魅力的高姿雅態，遂在唐代獲得了一個“花中神仙”的雅號；（語出唐相賈耽《百花譜》，此書已佚，轉引自宋·陳思（海棠譜）捲上）並於北宋第三代皇帝在位期間，贏得前所未有的殊榮，事見於我國第一部海棠專書，宋人沈文撰寫的《海棠記》序言中：“嘗聞真宗皇帝御製後雜苑花十題，以海棠為首章，賜近臣唱和，則知海棠足與牡丹抗衡而獨步於西州矣。”在此前後，我們還可以找到一些對海棠推崇備至的文字作為印證：“春裡無勍敵，花中是至尊”，（宋·王禹偁《商山海棠》）“又於洲土植芳木，以海棠冠之”，（宋·祖秀《華
