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紫薇長放半年花……宋·楊萬里（1）
紫薇開於百花謝後，花期長，且因“紫薇”近似“紫微”而被植入中央官署，成為士大夫的象徵。
古時人們認為紫薇以花色紫者為正宗，故稱紫薇。《學圃餘疏》說：“紫薇有四種，紅、紫、淡紅、白，紫卻是正色。”除了紫色外，還有白色稱銀薇、紅色稱紅薇、董色或紫中帶藍色稱翠薇的，不過所有這些都是紫薇花的諸品種或變種罷了。
紫薇系千屈菜科落葉喬木。枝幹屈曲，褐色樹皮剝落後非常的光滑。宋《酉陽雜俎》曰：“紫薇，北人呼為猴郎達樹，謂其無皮，猿不能捷也。”說猿類都攀援不上，這自然是誇張的說法。猴郎達樹又稱猴刺脫樹，然古代此二名從未在南方通行過，且後來在北方亦罕有人知了。
人若用指甲搔弄紫薇的樹身，將觀察到上面的枝枝葉葉會輕微地顫動起來，好像動物一般有怕癢的感覺，所謂“薄膚癢不勝輕爪”（宋·梅堯臣《次韻和韓子華內翰於李右丞家移紅薇子種學士院》），因此人們又給它起了怕癢樹、癢癢花的名稱。清代曾有一首詞抓住這一特徵，寫得很有韻致：“一樹曈曨照畫梁，蓮衣相映鬥紅妝。才試麻姑纖鳥爪，嫋嫋，無風嬌影自輕颺。”（見清·陳維崧《定風波·紫薇花》）
紫薇的花開於枝梢，花瓣近圓形，呈皺縮狀，邊緣有不規則的缺刻。花期很長，夏季四五月始花，開謝接續可延至深秋，花期長達“百日”“十旬”甚至“半年”，故紫微又名百日紅。三春過後，百花凋殘，此花卻盛於夏秋，自然深得詩人們的賞識了：
似痴似醉弱還佳，露壓風欺分外斜。
誰道花無紅百日？紫薇長放半年花。（見宋·楊萬里《凝露堂前紫薇花兩株每自五月盛開九月乃衰》其一）
紫薇開最久，爛漫十旬期。
夏日逾秋序，新花續故枝。
楚雲輕掩冉，蜀錦碎參差。
臥對山窗下，猶堪比鳳池。（見明·薛蕙《紫薇》）
我國是紫藤的原產地之一，並且自古是世界上的栽培中心。唐代，紫薇在統治階層那裡受到了歷史上從未有過的高規格的待遇。《新唐書·百官志二》載：“開元元年，改中書省曰紫微省，中書令曰紫微令。”由此我國的紫薇栽培史進入了一個新的時期。原來，紫微在古代天文學中指紫微星垣，自漢代起就用來比喻人世間的帝王居處，即皇宮重地。唐朝的中書省設在皇宮內，是國家最高的政務中樞，故可適此名分。碰巧的是，紫薇花名與“紫微”協音，字形近同，僅於“微”上多一草頭，加之本身所具有的魁力，“取其耐久且爛漫可愛也”，於是當紫微省名立後，遂被見幸移植省中。儘管沒過幾年，紫微之名廢棄，複稱中書省，紫薇花卻早已在宮內紮下了根。晚唐詩人韓偓曾官至中書舍人，有詩云：“職在內庭宮闕下，廳前皆種紫薇花”，可證。自唐開元以後，紫薇不僅種植於皇宮內苑，且官邸、寺院中亦廣泛栽培，盛況空前。
中書省易名紫微省，中書令易名紫微令，雖然時間不長，卻成為歷史上的故事，以致後來官場中凡任職中書省的，皆喜以“紫微”別稱之，如唐詩人杜牧當過中書舍人，人稱“杜紫薇”；南宋詩人呂本中亦當過中書舍人，他的一部詩話著作就題為《紫微詩話》。至於紫薇花，因其與紫微官署的密切聯絡，在詩人們那裡就常與官扯到了一塊，如白居易詩“絲綸閣下文章靜，鐘鼓樓中刻漏長。獨坐黃昏誰是伴，紫薇花對紫微郎”，楊萬里詩“莫管身非香案吏，也移床對紫薇花”，陸游詩“鐘鼓樓前官樣花，誰令流落到天涯”等等，均是。
定都開封后的北宋，亦承接唐風，在宮廷中廣種紫薇。“禁中五月紫薇樹，閣後近聞都著花；薄薄嫩膚搔鳥爪，離離碎葉剪晨霞。”梅堯臣的詩即是這一情景的寫照。宋代，紫薇又出現了一個雅麗的名稱“滿堂紅”，這同當時計程車大夫喜歡在堂前種植此花很有關係。紫薇樹局可達十米以上，時節一到，只見“一枝數穎，一穎數花，每微風至，妖嬌顫動，舞燕驚鴻，未足為喻”（見《群芳譜》），成百成千的花朵分為一組組的，簇列成圓錐形的花序，盛佈於叢叢枝梢上面，在熠熠的陽光下，璨然一樹，映照滿堂。宋王十朋《紫薇》句有“盛夏綠遮眼，此花紅滿堂”，可能就是“滿堂紅”別名的出典呢。
紫薇樹齡很長，明清栽種而至今生長完好的植株在全國各地多有發現。如蘇州怡園的一棵紫薇為明初所植，已有六百年的歷史。紫薇同屬的植物在世界上共有五十餘種，我國佔十六種，其中大花紫薇、浙江紫薇、南紫薇、毛萼紫薇
