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後，中華帝國的武術家階層就成為了被稱為“江湖”（ river and lake）的獨特社會領域的主宰。江湖世界包括一切不臣服於帝國的政治秩序而自由流動的因素：商賈、歌伎、鏢局、流民、乞丐、僧人、盜賊、以及俠客。對於這個複雜微妙而又時時變動的社會關係領域，中華帝國的暴力機器無疑顯得過於龐大和笨拙。由於技術水平的限制，帝國軍隊不可能像現代國家那樣對這個領域實行全面控制，甚至單純的監控都力不從心。行走江湖的商賈和腳販們不能指望得到警察的保護，而窺伺寶座的反叛者們卻往往如魚得水，得以在此躲避政府的通緝。在這個類似自然狀態的環境中，被稱為武功的格鬥術得到了長足的發展：誰有更高的武術造詣，就能在江湖交往中佔盡上風，無往而不利。是弱肉強食的叢林法則而非鋤強扶弱的騎士精神構成了這個世界的基本原則。毫不奇怪，這個領域的特殊機制使得按照武術的高低形成了自發的等級秩序。武術家階層所組成的“武林”備受尊崇，成為江湖秩序中最主要的主導力量，而最強大的大師們總是在食物鏈的頂端作為最高的捕食者，他們有能力殺戮任何藐視他們權威的江湖人物。出於對武術大師的愛戴、畏懼和諂媚，許多並不畏懼政府軍的武術師也拜倒在他們的腳下，服從他們的號令。這使得一個武術名家能夠透過特殊的權力組織形式 ——門派、幫會和教宗 ——指揮遠比他自身的超人力量強大百倍的勢力。這些特殊形式中就蘊含著足以和帝國抗爭的潛能。在帝國強盛的時代，武林只能滿足於對江湖的統治，而對皇帝的權威保持表面上的服從；當風起雲湧、帝國走向衰落之際，武林就會趁機而動，投身奪取最高政權的軍事冒險活動。
1譯者注：蒙古貴族的帳篷。
2譯者按：原文如此，實際上楊過並非郭靖的弟子。
Chapter II The Order of Kongfu World during the Late Period of Southern Song （1195…1259）
第二章 南宋後期的武林秩序（1195…1259）
自從十二世紀末直到蒙元征服之前的大半個世紀之中，武林中出現了被稱為“華山論劍”的武術比賽。與現代的各種體育比賽不同，這種武術比賽並非人人可以參加，參與者僅限於公認的最優秀的武術家 3。這種專橫是有原因的。如果我們用體育比賽的模式去理解華山論劍，無疑是一個巨大的錯誤。例如，第三次華山論劍沒有進行任何武術比試就排定了五大高手的名號座次。事實上，每一次華山論劍都反映出武林中的權力分配關係。以“五絕”為名號的高手名單實際上對映出武林中權力秩序的現實邏輯。在某種意義上，我們可以稱之為江湖世界的《威斯特伐利亞條約》，正是這次論劍確定了此後大半個世紀的武林秩序。
據《射鵰編年史》記載，第一次華山論劍在 1195年舉行。發動這次比賽的緣由是為了爭奪一部被稱為《九陰真經》的武術典籍，作者據傳為著名的道家學者黃裳。《九陰真經》
含有能大幅度提高武術能力的秘訣，因而幾乎為每一個習武者所覬覦。雖然在某種程度上參與論劍的武術家都醉心於《九陰真經》優美深奧的武術理論，但實際上爭奪這部典籍卻有更為現實的原因。正如現代世界的核技術一樣，一部精湛的武術著作將會大大提高研讀者的格鬥能力，從而對現存的武林秩序構成威脅。為此，必須對這一危險傾向予以限制。爭奪《九陰真經》本質可以視為武林現存秩序防止這一危險技術擴散的措施，事實證明這一措施是卓有成效的。這一實質意義也可以從如下事實中看出：華山論劍的勝利者王喆就幾乎沒有讀過該書，更沒有練習其中的武術。實際上，對《九陰真經》的爭奪可以視為對武林秩序的確定和維護。
第一次華山論劍的主要成果，在於締造了第一個有秩序的武林體系。與會的五方面代表分別被冠以“東西南北”的稱號，昭示了他們按照不同方位，瓜分江湖世界的勢力範圍：“東方的異教徒”黃藥師，是東海的島嶼和中國東南地區的主宰；“西方的毒蛇”歐陽鋒則是東突厥斯坦4到河西走廊的霸主；“南方的皇帝”段智興是大理國的皇帝，他的家族自從十世紀以來就世代統治著今天的雲南省地區，其勢力範圍亦擴張到了南宋境內的貴州、湖南；“北方的乞丐”洪七則是北方“乞丐黑手黨”（ Beggars’ Mafia）的領袖，勢力範圍涵蓋了整個金國境內；最後是華山論劍的勝利者 ——“中央的先知”王喆，道教的改革
