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武帝以降的一千多年來，儒學被證明為唯一適合統治中國的意識形態。在他們的勸說下，朱元璋採用了“吳國的公爵”這樣一個毫無明教色彩的平庸稱號。儘管朱元璋此時仍然沒有脫離明教的打算，但他已經越來越淡化他的根據地中的異端宗教色彩。
事實上，朱元璋向主流意識形態靠攏還有更深遠的考慮。與明玉珍和陳友諒這樣出色的武術家相比，朱元璋的武術造詣相當平庸。幸運的是，四散人出於同楊逍和陳友諒的積怨，堅定地站在他的一邊，這一點帶來了明教暫時的勢力均衡。但朱元璋仍然極為缺乏江湖世界的支援。在明教分裂後，已經決定同明教聯盟的各主要門派再次採取了觀望態度，成為各方面都爭取的物件。陳友諒不僅利用他在丐幫中的資源，挑起丐幫的內鬥，並令淨衣派向他效忠。甚至作為漢人反抗運動相爭的峨嵋，在其根據地被明玉珍攻佔後，也和舉起民族主義旗幟的陳友諒結盟。峨嵋派掌門人周芷若甚至在1361年和陳友諒結婚，他們很可能在周芷若陷入丐幫的時候就有秘密的勾結。
但朱元璋卻找到了比婚姻更有成效的手段：利益。在江湖主流勢力和明教的合作關係中，所存在的共同利益只在於推翻元帝國這一消極方面，而對於未來帝國的建設卻有著不可調和的分歧。明教徒強烈的原教旨主義不僅發動了他們去推翻元帝國，也會發動他們去消滅一切不符合自己教義的宗教、政治、社會形勢。他們要締造的是一個純粹光明的世界：一個透明的、上下合一的極權社會。這是江湖主流勢力無法忍受的前景。朱元璋向主流意識形態靠攏的目的之一，就是說服對方自己絕不會觸動對方的利益，而將締造一個政治秩序和江湖秩序並行不悖的社會。因此，不難理解為什麼他對於佛教和道教表現得如此虔誠，這不僅是因為他曾經做過僧侶，更不是因為他想要得到道教所許諾的永生，而是透過對佛教和道教神明的禮敬，他成功地爭取到了武當和少林等宗教門派對自己的支援。同時也向心懷疑慮的江湖世界宣佈：自己是一個熱情的民族主義者，但絕非一個固執的原教旨教徒。
武當對朱元璋的支援是一個典型的例子。在張無忌的失蹤後，武當和明教之間的聯盟關係也出現了危機。雖然殷梨亭和楊不悔的婚姻仍然是聯絡二者的紐帶，但是這種外在的聯絡並不足以讓張三丰推行他偉大的計劃：透過與明教的聯盟，或者說透過張無忌的特殊身份，讓武當參與到明教內部事務中，用主流的意識形態改造明教，讓它成為一個長治久安的新帝國的基礎。在楊逍短暫的統治時期，這一聯盟關係已經日益鬆散。而他“正統”的繼承人明玉珍，則是個狂熱的原教旨主義者，將一切其它宗教都視為魔鬼的傳聲筒。另一方面，陳友諒想要爭取武當的合作，但是武當卻無法忘記幾年前他和宋青書企圖摧毀自己的陰謀，雙方不可能有充分的信任。而此時一心向中國傳統意識形態靠攏的朱元璋就成了最佳選擇。
在明朝流行的通俗小說《英雄的國父傳奇》（The Legend of Heroic Founding Fathers）中記載了朱元璋和他的大將們曾到武當參拜的事蹟。這是以一種扭曲的形式記載了朱元璋和武當領導人在1361年底的會面。這是很大的政治冒險：雖然張三丰並不知道是朱元璋謀殺了他最鍾愛的徒孫。但張無忌畢竟在朱元璋的轄區內失蹤，武當對此並非毫無懷疑。朱元璋親自來到武當拜見張三丰，並謙卑地向後者請教統一和治理國家的策略，終於得到了武當方面的信任。張三丰欣慰地看到，自己的計劃，儘管經過了一系列變動，仍然可能在這位吳國公爵的身上得到實現。與此同時，朱元璋也憑藉自己昔日的佛教僧侶身份，派人到少林寺進香，同少林建立了友好的關係。武當和少林這兩大門派的風向標令許多江湖勢力都投向朱元璋方面，讓朱元璋順利地繼承了張無忌時代的大部分政治遺產。
儘管陳友諒因為昔日同少林和武當的糾葛而難以得到大部分江湖勢力的支援。但他得以控制巫山幫、鄱陽幫等揚子江上的幫派，從而控制了揚子江水路這一中國內地最重要的航線，並建立了一支極其強大的內河艦隊。他在1360年率領十萬人的艦隊沿揚子江東下，攻佔了太平，並直抵應天城下，要佔領朱元璋的都城。這次偉大的軍事行動因為一個可笑的失誤而告慘敗：當他企圖從揚子江轉入秦淮河時，卻意外地發現一座堅固的石橋聳立在那裡。無法進入秦淮河水道的艦隊被迫退回長江，並在那裡的一處港灣登陸休息，在那裡他們被朱元璋的伏兵所襲擊並退走。這次失敗讓陳友諒丟失了江西，朱元璋隨後派他的侄子朱文正駐守南昌。
