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聖駕停留開平衛三日,旋即啟程，道往大寧。
天子儀仗過處，裡中父老路旁迎駕,奉稻麥高粱。聞有耄耋老者，朱棣立刻召見。
老者被子孫攙扶,顫巍巍行至駕前，朱棣翻身下馬，以示對老人的尊重。隨扈文武紛紛下馬,向老人行禮。
老者鬚髮皆白，雙目已有些渾濁，口齒倒還清晰。
“使不得！”滿口的牙齒已經脫落,雙手蒼老枯瘦，活似乾枯的樹皮。被朱棣扶著，竟不知該如何是好，“陛下，可千萬使不得！”
“耆老受得。”朱棣笑道，“這是朕的兒子，還有朕的孫子。瞻壑，過來，見過耆老。”
朱瞻壑身著盤龍常服，穩穩當當走到朱棣身邊，向老者行禮。
“老人家康泰。”
朱瞻壑的禮儀極好，便是禮官也挑不出丁點毛病。白胖的小臉，說話時，臉頰隱約浮現出兩個酒窩，
老者愈發激動，路邊。看到這一幕的百姓無不跪拜在地，臉頰泛紅，山呼萬歲之聲不絕。
“聖德仁厚之君，聖天子！”
今日之後，永樂帝在民間的聲望必將邁上新臺階。
老者奉上的稻穀高粱被妥善收藏，豐盈的麥穗昭示著豐年的喜悅。
自朱棣登基，南北邊塞不平，各省府州縣水旱蝗災不斷。北疆邊塞之地，曾以荒涼著稱的大寧宣府卻連年豐收，官倉堆滿。今年秋收，需將陳年穀麥從倉中運出，方能送入新糧。
“豐年時節，三司州縣可曾藉口雜稅，盤剝於民？”
白彥回領宦官放下輕便木椅，朱棣攙扶老人坐下，自己坐到老人一旁，張口詢問稅收之事。
“回陛下，並無。”老者年事已高，腦袋卻不糊塗。聽天子問起，沒有半分猶豫，“仰賴陛下聖明仁德，多年減免糧稅，草民一家十餘丁口，已是連續三年家有富餘。“
“如此便好。”朱棣欣慰道，“如此，方不違高皇帝愛民之政。”
聽到這裡，孟清和長出一口氣，高度緊張的神經瞬間鬆弛。
大寧已設布政使司，每年兩季稅糧自當由其掌管。但他仍是大寧鎮守，萬一有人趁他不在，對稅糧下手，或巧借明目徵收苛捐雜稅，他也逃不脫責任。
想起大寧布政使司和按察使司之前所為，孟清和暗暗咬牙。
早就想收拾他們，一直尋不到合適的機會，又要顧忌皇帝的臉面，只能先放下。若因一時猶豫反被其累，他冤不冤？
經過和老者一番談話，朱棣心情大好，又詢問不少民情。
老者回答時，隨扈史官奮筆疾書，生恐落下一句話。
伴駕的翰林學士胡廣卻眼神微閃，在永樂帝詢問老者，大寧官員民間官聲如何時，瞅準機會，把孟清和拎了出來。
“臣聽聞，興寧伯自出任大寧鎮守，開農田興互市，同草原牧民多有往來，在民間聲望極佳。敢問耆老，可有此事？”
聽到此言，朱棣眼中沒了笑意。孟清和心中一跳，暗道不好。當初，此人就在永樂帝跟前給他上眼藥，說他“尾大不掉，恐生異心”。現如今，又說他“同草原牧民多有往來，在民間聲望極佳”，這是不遺餘力要置他於死地！
沈瑄的臉色沉了下來，朱高煦抱起朱瞻壑，拍拍兒子的後背，看著胡廣的眼神，活似在看一個死人。惹誰不好，偏偏惹興寧伯，找死啊。
“不敢瞞這位官人，自朝廷派興寧伯鎮守大寧，草民等的日子確是越來越好。”老者笑呵呵說道，“然草民等都清楚，這是仰賴天子恩德，若無聖德天子，怎會有鎮守這樣的好官，草民等又如何過上今天的日子？”
胡廣完全沒料到，一個鄉野老人會說出這樣一番話。
按照老者的意思，興寧伯是朝廷委派的官員，感激他，不就是感念朝廷，感恩天子？
是誤打誤撞，還是刻意？
無論原因為何，孟清和都能成功脫身。
胡廣心下不甘，還想說什麼，卻被夏元吉截住話頭，錯過機會，再難開口。
“臣觀鄉民獻上穀穗頗佳，可篩選為糧種……”
經過剛剛一番應對，在場眾人都看出老者不凡。
胡廣十分懊惱，還是過於急躁了。
以為只是個庶人，不曾想，歷經元末戰亂，在北疆之地生活數代，五世同堂，衣食豐足，如何會是尋常之人？
但事已至此，後悔已經來不及。
這時他才明白，天子不是被他的話挑起懷疑，而是對他
