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繼承了帝位的明帝。明帝即位後，對於讖緯之學非常重視，曾親自主持讖書、緯書的編寫，甚至以讖緯解釋儒家經義，並親自制作“五行”章句。在漢初五行思想，神仙方術在當時不僅影響到儒道兩家的學說，還直接被應用到董仲舒的治國之道中。後來的方術、祭祀都受到這種思想的浸染，形成一套完整的理論體系。
佛教作為外來的“異術”，很可能也在明帝的“研究”之列。當時支撐黃老祭祀的，是一群專業或半專業的“方士”們，支撐“浮屠”祭祀的，就是那些沙門（桑門）、居士（伊蒲塞）。所以，在當時人們的眼中，佛教徒與方士也就沒什麼兩樣。在此我們來關注一下前面那道詔書中提到的居士（伊蒲塞）與沙門（桑門）。在當時，所謂沙門，都是來自西域的胡人①，或移民漢地的西域僑民和他們的後代。當時中國沒有出家人，漢地的信徒只有一種身份，那就是居士。當時漢帝國宮廷乃至各封國，對於“方術異技”都十分熱衷，幾乎成為國家政治生活的重要組成部分。
巫師們的咒語（3）
然而，這種“方術異技”玩得過了火，也會給自己帶來麻煩，甚至招致殺身之禍。據《後漢書·楚王英傳》記載，永平十三年（公元70年）的某一天，有一位叫做燕廣的人，嚮明帝舉報了一樁謀反事件，這一事件的中心人物，就是那位被皇帝表彰過的楚王劉英。他因為迷戀方術，廣交“方士”，結果越玩越大，竟然製作出“金龜玉鶴”，並在上面刻有所謂“受命符瑞”。楚王借方士之手，以符圖讖言昭示自己的野心，這一下惹禍上身，被人告發謀反，並查有實據！劉英一下子由皇帝的好兄弟，變成了謀權篡位的亂臣賊子。也許是明帝感念這位與他從小玩大的兄弟，從而網開一面赦免了他的死罪，劉英被流放丹陽。第二年，劉英在丹陽自殺。明帝對其他涉案人員，沒有表現出絲毫的心軟，受株連者千餘人全部被殺。
其實在漢代，由於方術的橫行而罹受殺身之禍的，豈止一個楚王劉英！就在劉英案發的164年前，西漢徵和三年（公元前93年）漢武帝的太子劉據，也曾因“巫蠱”之禍而成為犧牲品。
“巫蠱”是一種民間流行的加害他人的方術，施術者用桐木刻制仇人的形體，用象徵刀劍的鐵針，扎進它的全身，並把它埋入地下，時常用惡語加以詛咒。據說，這樣可以使對方招致災禍。這種沒有絲毫技術含量的方術，竟然在宮廷婦女及權貴婦人間大行其道，成為她們相互嫉妒、仇視的發洩方式。大概是這種事情頻繁發生，搞得人心惶惶，後來因為相互嫉恨，他們都紛紛向漢武帝告發，汙衊對方以“巫蠱”詛咒皇上。據《資治通鑑》卷二十二記載，漢武帝曾下令嚴辦，對那些被告發對他施巫蠱的人大開殺戒！後宮的嬪妃、宮女和受到牽連的大臣數百人被殺。然而，越是被禁止的東西，越容易招致人們的好奇心，這套害人方法一直在秘密地發揮著它的功用。
一次，漢武帝午睡時，做了一個白日夢，夢見數千“木人”手持棍棒前來襲擊他，驚醒後身體感到不舒服，精神恍惚，由此患上了健忘症。一位叫江充的人，信誓旦旦地宣稱武帝之病是因“巫蠱”引起，也就是說，有人在使用這種給桐人紮鐵針的惡毒咒術詛咒皇帝。一向迷信的漢武帝聞聽此言大怒，立即命他全權查辦此事。
江充這個人，之所以如此受到漢武帝的信任，是因為他既善於順著武帝的心思行事，又是一位推動力極強的陰謀家。他原是趙敬肅王的門客，後來因得罪了趙王太子劉丹而逃出趙國。如同喪家之犬的江充，將他的前主子趙太子劉丹告上朝廷，劉丹的隱秘私事被他一股腦抖摟出來，因此而失去趙國太子身份。漢武帝召見了這位敢於扳倒自家主子的勇士，見面後，竟然被這位身材魁梧、英俊瀟灑、衣著華麗的“帥哥”鎮住了，心中感到驚奇。與他談論了一些政事後，陛下竟然龍顏大悅，被授予他直指繡衣使者的要職，這個職位相當於現在的廉政公署署長，有點像朝廷內部的監察部門，皇親、近臣們違制奢華等不法行為都在他的監控範圍內。此後，他的檢舉、彈劾工作異常繁忙，並大見成效。武帝覺得他忠誠而耿直，因此愈加信任，漸漸授予了他過大的許可權。
領到聖旨，江充立即率領一批胡人巫師，掘地三尺，竟然真尋找到了桐木人偶。於是他將自認為可疑的人抓捕問罪，並對被捕者濫施重刑，逼迫他們認罪。官吏們也瞅準時機爭相參劾他人大逆不道，以達到排除異己洩私憤的目的，民間百姓們更是相互指責他人“巫蠱”害人，以報私怨，一時間搞得人心惶惶。從京師長安、三輔地區，直到各郡國，先後因此而被捕殺
