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李家的夥計笑道：“我倒情願讓大小姐管著。少東是個眼裡瞧不見銀子的人，少東當家有出無進，這裡誰不知道。”
眾人大笑稱是，李師嘿嘿笑了兩聲，胡老伯狠狠拍了拍他的後心，道：“好男兒可別輸給大姑娘！生意上多學點。”
“這我趕不上她。”李師真心誠意道。
“別議論我！”門外李怒往篝火裡扔了塊柴，就著乾柴爆裂的噼啪聲忽然大聲唱起歌來。胡家的孩子圍在她身邊，跟著放聲高歌，拍著手嬉笑。牧民們用酪餅卷著羊肉送到陸過手裡，一杯尚未飲完，醇酒又溢滿海碗。陸過漸漸覺得不勝酒力，李怒的歌聲和牧民的笑聲也漸漸縹緲，他放下酒碗，端詳門外篝火，恍惚著。
“四月裡被屈射人搶了五六十匹馬，好在夥計們拼命，向南回縮了百里，牧場大部分還得以保全。”
“有沒有人受傷？”李師問道。
“任佳死了。”
陸過在沉睡中微微一驚，眼前淡淡的紅光浮現，晨曦中李氏兄妹的背影一片陰暗，李怒道：“五月裡白老二過來了一趟，十五兩三錢一匹的價錢，牽走了一百四十匹。六月上旬還來了一夥馬販子，十六兩一匹，共八十匹。上等的好馬現在還剩六成，次一點的，還剩三成。開春的時候馬駒還多……”
“好了好了，知道了。”李師站起身來。
“你怎麼就這麼不耐煩啊？”李怒跳起來撣撣裙子，道，“二十多歲的人，也不想想成家立業？走了幾千里路，有沒有碰上好姑娘？快娶回來打理家業。”
“沒有。”李師背過身，賭著氣說。
“真是沒用。”李怒伸手扇了李師後腦勺一下，“眼裡除了刀槍棍棒，就看不見別的。”
李師一句也沒敢吭，只是捂著頭跑遠了。陸過起身走出帳蓬，在篝火上的吊壺裡取了水洗臉，看著李師的夥計們正幫胡老伯一家將馬群從圍欄中趕出來，千匹良駒撒了歡似地奔入草原裡，馬蹄聲隆隆響成一片，根本聽不見人聲。忽然有人拍了拍自己的肩膀，陸過回頭見詹七指著胡老伯的帳篷，李怒和李師正在那兒對著陸過招手。
“原來是今科的武狀元。”胡老伯也迎出來笑，“那就是朝中的大將了。”
敢情他現在才知陸過身份，請了他帳中坐定，問明此行目的後，沉吟了半晌，冷笑道：“徵？匈奴搶，朝廷徵，不過是一樣的。官督民養了這些年，白羊的牧戶十匹馬裡就有兩匹白給了朝廷納賦，如此還是不夠麼？白羊地面上最大的牧戶，養馬不過兩千匹；就算你徵去了整個白羊，也只是三萬多。這在朝廷用兵是杯水車薪，對我們牧戶卻是生殺大計。”
陸過道：“朝廷在白羊的官馬只有七八萬，白羊牧戶的三萬良駒怎能說是杯水車薪？再者當今皇帝是通情達理的君主，在下離京時皇上再三囑咐，不得強徵。”
“不得強徵？”胡老伯大笑道，“難道朝廷要買去這三萬匹馬麼？”
李怒笑道：“只當這三萬匹都是中馬，十二兩一匹的最低價錢，好歹也要三十六萬兩白銀，你身上可帶足了麼？”
陸過道：“沒有。”
胡老伯道：“將軍是消遣小人來著？”
“不敢。”陸過忙道，“國庫空虛，外敵覬覦，朝廷的銀兩也有限，現大多發到涼州前線去了，皇上和朝中的大臣為這點銀子寢食難安。若是白羊馬價不低於十二兩，只怕國庫就掏空了。”
胡老伯道：“將軍的意思呢？”
“以老伯看，朝廷買一半，借一半，六兩一匹是否可行？”
“哼哼！”胡老伯只是氣得冷笑，也不說話。
“在下先打個保票，這拖欠的一半銀兩，等打完仗，朝廷一定會還的。”
“那也是打勝了，若是敗了呢？”
陸過道：“胡老伯，咱們誠信之人不說假話。如今匈奴控弦之士二十萬，鐵蹄豈止於雁門之北？這場大戰若敗了，清和宮定是付之一炬，萬里山河任其蹂躪，國破家亡之際談什麼十八萬兩銀子？”
李怒（3）
胡老伯沉默了片刻，突然道：“將軍多說無益，讓老朽再想想。請吧。”
這便是逐客了。陸過也不氣餒作色，告辭退出帳外。李師上前道：“彆著急，這裡說不通，且去別的牧場看看。”
陸過心中卻有別的計較：胡李兩家已是白羊最大的牧戶，要說是群龍之首也不為過。要是開始便被胡家嚴拒，其他的牧戶看在眼裡，自更不必說了。他微微沉吟，問李師道：“李兄，胡老伯所言也是
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