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此時，湖上夜宴才開，白日柳蔭下的畫舫彩燈搖曳，絃樂悠揚，一個個向湖心蕩去，將大半個湖面映得紅豔豔的，流金溢彩，煞是好看。錢謙益邊走邊看，不知不覺已到貢院旁邊的大街上，只見平地矗起一座高大的五彩牌坊，寫著浙江貢院四個金色大字，後面是一片青瓦屋舍，牌坊旁邊有一家高大的酒樓，上到二樓的雅座，點上東坡肉、宋嫂魚羹、西湖醋魚、龍井蝦仁、油燜春筍、西湖蓴菜湯幾樣杭州名菜，舉箸才吃幾口，便聽旁邊的屋裡叮叮噹噹連響幾下，夾雜著數人哈哈大笑之聲。錢謙益皺了眉頭，將筷子放了，隨從急喊店小二過來責問，那小二賠笑道：“兩位大爺想必是外鄉人，不知敝店的規矩，客人們喝光了酒，可將空壺擲在地上，小的們聽得聲響，自然過來添酒，不再煩勞客官出聲呼喚。”
“那錫壺豈不是每日都要重新換了？”錢謙益暗自吃驚，覺得實在有些匪夷所思。
小二嘻嘻一笑道：“哪裡要換！錫壺本就不易破爛，再說摔打得坑坑窪窪的，盛酒不是少了麼？客官酒量也顯得宏大了許多。”哈著腰退了。
錢謙益看看桌上的錫壺，果然竟像制壺名手龔春刻意捏製的樹癭壺一般，疙疙瘩瘩，凹凸不平，嗟嘆酒樓主人生財有道，卻聽那屋裡有人大叫道：“千秋老弟，今年秋闈想必你會高中了，老弟才學極高，囊中又有的是銀子，愚兄卻是不濟了，十二歲入學，十八歲才補個廩膳生，科場蹉跎，年已不惑，至今還是個青巾，聽老弟方才所言，這科也是空想了。愚兄平日不事產業，家無餘財，寫的那些稗官野史話本小說賣得不少，但銀子卻大多教坊間的書商賺了，哪裡有錢買通關節？”
錢謙益聽得格外耳熟，猛然想起說話人正是方才湖上遇到的凌濛初，暗叫湊巧，又聽一個尖細的嗓音道：“玄房兄本是高才，用不著枉花這些銀子的。”聲音卻極是陌生，不知是什麼人，想是他所說趕著赴會的那個朋友，細細思忖二人的話語，隱隱覺出是在談論科考之事，就留了心，見屋舍的隔板是用竹子搭成，示意隨從將門關緊了，起身緊貼在竹板上，透過上面的縫隙偷偷瞧看，果見那三位文士都在屋內，一個略微矮胖的秀才陪在旁邊，臉色酡紅，兀自不住地勸酒佈菜。凌濛初舉壺痛飲，將空壺望地上奮力一擲，乜斜著醉眼，神情極是不屑道：“高才？別說什麼高才了，有銀子烏鴉能成鳳凰，沒銀子高才也是庸才。你說宗子是不是高才？他的那篇《西湖七月半》是何等的妙文，天下少有，‘西湖七月半，一無可看，只可看看七月半之人。看七月半之人，以五類看之’，豈是含蓄二字可說透的？‘此時月如鏡新磨，山復整妝，湖復頮面，向之淺斟低唱者出，匿影樹下者亦出，吾輩往通聲氣，拉與同坐。韻友來，名妓至，杯箸安，竹肉發。月色蒼涼，東方將白，客方散去。吾輩縱舟，酣睡於十裡荷花之中，香氣拍人，清夢甚愜’，曠達至極。卻兩次鄉試不中，徒喚奈何？”
張岱道：“玄房兄的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》鴻篇鉅製，自非大才不能如此，天下幾人可及？不必說了，若果真要用銀子才中，小弟倒沒了考的興致。”
“哥哥錯了，是沒了買的興致。”那名叫張溥的少年面色冷峻，嘿然道：“漫說小弟沒有那二千兩銀子，就是有也用它湖上泛舟買醉，卻不勝似送給那些貪官墨吏！按理中與不中應當靠各自胸中的才學肚中的文章，哪有使銀子買功名的道理？”
矮胖的文士面色紅紫，拂袖道：“再莫說了，小弟聽得已然無地自容。若不是家父病得沉重，盼望臨終前小弟中個舉人，光宗耀祖，重振家聲，我錢千秋就是考到頭白齒落，也要正大光明地搏取功名，決不會甘心使錢，將終身託付孔方兄。你們道那二千兩銀子是容易來的麼？”
“有什麼不能說的？”張溥年輕氣盛，一心要較個真兒，凌濛初忙岔開話頭道：“世道如此，夫復何言？千秋也是一片孝心，情非得己。”丟個眼色給張岱、張溥，又問道：“老弟，二千兩銀子不是個小數目，可是向主考大人買的考題？”
“不是。”錢千秋搖頭。凌濛初驚道：“莫不是中了人家的道兒，將銀子輕拋了？”
“不會，小弟也是不見兔子不撒鷹的，豈會輕易被人騙了？”錢千秋聽聽四周，壓低聲音道：“是從朝廷買出的關節，斷不會錯的。只是小弟怕知道的人多了，容易發覺，恕不能奉告。”
凌濛初執意請求道：“究竟是什麼關節？若此事屬實，我三人拔腿便走，決不在此白白花著盤纏，空耗光陰了。”
“不能說的。”錢千秋起身便走。
