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高氏攔阻不住，追身出來道：“你要好生與艾老爺說話，萬不可爭強動狠。咱理短，又人單勢孤的，鬥不過人家。”
“我理會的，自有分寸。”李自成大步出門去了。高氏放心不下，抱了孩子眼巴巴地等著，心裡像揣了野兔一般，突突地跳個不住，不時到大門口張望。將要定更了，孩子早已睡了，才見丈夫踽踽而回，見他臉色看不出是喜是怒，正要開口，李自成道：“你不必擔憂，沒什麼禍事。我到了艾府，艾老爺見我還不上銀子，打算教我替他放三年的羊來抵債，你去他府上漿洗縫補衣裳，全是些粗賤的活計。雖說咱吃些虧，可想想也沒別的法子，我便應下了。”
“謝天謝地！只要平平安安地就好，什麼吃不吃虧的。”高氏合掌禱告，又嘆口氣道：“我一個婦道人家，縫補漿洗的活計正是本分，可憐你一個八尺高的漢子，竟要替他人放羊，真難為你了。”說著又落下淚來。
李自成一拍大腿道：“一文錢難倒英雄漢，誰教咱沒銀子了？忍得一時苦，方為人上人，能屈能伸大丈夫，吃些苦頭也沒什麼的，總比捱餓受刑要好。當年我在私塾讀書時，先生講解《孟子》，那話說得可真好，如今記起，竟像是在說我了。”
“什麼話？”
“天欲降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其肌膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能……”李自成站起身來，學著私塾先生的模樣，揹負雙手，在屋子中來回踱著步子，搖頭吟誦，見高氏一臉茫然懵懂的樣子，撲哧一笑道：“書上說的意思是要不怕吃苦，好生守著老婆孩子過日子，你再為我生個白胖的兒子來。”
高氏登時緋紅了，啐道：“好好地說著話兒，怎的這般不正經了？”
“又怎的不正經了？明日便要去放羊了，難得今夜空閒呢！”李自成捱身過來，高氏嚶嚀一聲，回頭看看旁邊沉沉睡著的孩子，一口吹熄了燈……
崇禎二年到了，想著元年平冤獄、選閣臣、籌邊餉、賑災民……事事排得滿滿的，終日勞累不堪，好在百廢漸興都有了振作的氣象，崇禎並不覺得勞苦，心裡反有了極大的滿足，在皇極殿接受群臣元旦朝賀時，心理隱隱泛起中興聖主的喜悅。回到後宮，與周皇后祭了祖宗眾神。周皇后腰身粗笨，腹部隆起，禮服又重，行了幾下禮，便已覺得氣喘，坤寧宮掌事吳婉容忙上前扶了，替她去了鳳冠禮服，坐下歇息。崇禎看她神情懶懶的，似是不勝其苦，歉然道：“難為你了，這粗笨的身子還要強撐著。”
周皇后氣息仍有些短促道：“元旦大禮，已成多年的定例，臣妾豈敢馬虎？那會教祖宗罵作不敬的。”
“都怪朕！你已有孕九個月了，原是不必這般拘泥的，若一旦有什麼差池，朕也對不起祖宗，祖宗也會怪朕刻板不近人情了。”崇禎一笑，又問道：“宣太醫把脈了麼？”
“把了。太醫院院使吳翼儒隔三差五地來，絲毫不敢大意，說是奉了皇上的口諭。他竟是個細心的人，望、聞、問、切差不多成了日課，這大半年下來，臣妾都教他折騰怕了。”
“你倒是誇他還是貶他，不是朕多事討人嫌了吧？朕明個兒就不教他再來聒噪了，教你清靜清靜可好？”崇禎忍不住撲哧一聲笑了。
周皇后也笑了，說道：“臣妾知道這是皇上的恩情，哪裡會怪！只是身子重人也懶了，總也提不起多少精神，老是喜歡清靜，聽不得吵鬧。吳翼儒每次診了，總說脈象宜男，不知是真是假，該不是討臣妾的一時歡心吧？”
“他不敢，這話他也向朕稟過了。秋後算賬年終稽考，這點兒道理他會不懂？再說他的醫術也是極高明的，脈象還分不清麼？”
“也是呢！當初臣妾還怕身瘦不孕，延誤了皇家子嗣。”
“你選入朱陽館時，皇嫂也擔心呢！劉太妃卻以為你年齡尚幼，日後身子自會慢慢豐腴，可見多經歷才會更知人。哈哈……”他仰頭連笑幾聲，心情頗佳，在暖閣裡不住地來回走動，沒有覺察到周皇后臉上閃過些許不悅，微微蹙了幾下眉頭。“這可是大明開國以來正宮生皇長子有數的幾次，自正德朝以後一百多年還不曾有過，實屬佳兆！朕到時要大赦天下，與萬民同歡。”
“皇上還要賜個名字。”周皇后扎手紮腳地要離座跪求，崇禎忙擺手攔道：“名字麼，朕早想好了，按五行之數，該依火德。朕此時不好說出來，等皇兒生下即刻賜名。你也恁心急了嘛！還這般勞動身子，彎腰跪地的，若引動了胎氣可不是玩兒的，你懷的不是凡夫俗子，是天下
