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今三十餘年，已經暮氣沉沉，徒耗糧的，不能得力，所以京輜群盜並起，兵部特調遼東、宣府、大同、延綏四鎮的邊兵剿匪，果然收功。
皇帝好武，見邊兵瞟悍善戰，不肯放回原地。大學士李東陽上疏力諫，認為邊防至重，非精兵防守不可。調來剿匪，是一時權宜之計，如果“久假不歸”，九邊空虛，敵人長驅直入，震動京師，為患不堪設想。可是皇帝不聽，硬是留住了四鎮邊兵。
這四鎮邊兵，名為“外四家”，此外皇帝又選用年輕力壯的大小太監，自立一營，名為“中軍”。每天一早一晚，兩次下操，鼓譟發炮，驚動九城，宮牆之內，刀光閃耀，旗破飄拂。太后對這件事很不高興，認為是天下要動干戈的不祥之兆，說過皇帝幾次，然而只要皇帝陪個笑臉，太后就說不下去，等於未說。
因為“外四家”深受重視，所以有好些邊將得寵。其中有個宣化府人氏江彬，是大同一軍中的遊擊，在兩淮剿匪時，身中三箭，其中一箭由頰上射入，耳旁穿出，江彬拔箭再戰，勇冠一時，更為皇帝所賞識。
江彬的得蒙皇帝賞識，是由於朱寧的引薦。當四鎮兵追流寇到兩淮，在南通狼山一戰大捷，班師回防，經過京城，兵部奉旨犒勞邊兵，江彬趁此機會，送了朱寧一個大大的紅包，得以進入豹房去謁見皇帝。同時進謁的邊將，還有一個許泰，他跟江彬一樣，能近御前，全是紅包的效力。
皇帝好武，可是平時所接近的京營武將，大多養尊處優，虛有其表。一看江彬、許泰那種真材實料的體魄武猛，恍然大悟，什麼叫做“猛將”。當即便將兩人留了下來，江彬矯捷強狠，能說善道，更為得寵，連升三級，官拜都指揮金事，率領四鎮邊兵，稱為“總管”。又賜國姓，改名朱彬。許泰亦是都指揮僉事，掌管西官廳，實權比江彬差得多了。
這一來，朱寧便大感威脅了。眼見江彬的寵信，日甚一日，自己有相形見絀之勢，而且江彬為人狡黠，一旦勢力凌駕而上，自己必遭排斥。為了先發制人，常在皇帝面前說江彬短處。
江彬雖有許多短處，貪殘兇狠，其人很難相處。可是皇帝只看到他的長處，看不到他的短處，所以朱寧的話，並無多大效用。
然而朱寧的短處，卻在無意間暴露無遺——有一次，皇帝忽然興起，要入虎檻中去捕虎，左右苦諫不聽，只得將籠子開啟，放皇帝入內。
皇帝雖以豹自命，究竟不是豹子，力不足制虎，人獸相對，看那頭大蟲張牙舞爪，作勢相敵時，不由得膽怯不前了！
“小寧兒，小寧兒！”皇帝大喊。
朱寧就在虎檻外面，“來了，來了！”他口中答應，人卻不進去，只在那裡張皇瞻顧。
不過，他的樣子，皇帝看不到。因為他在皇帝背後，而皇帝不敢回頭，也不敢移動一步，只要動一下，老虎就撲將上來。唯有這樣堅持相對，才能鎮懾老虎，得保一時之安。
“小寧兒，小寧兒！”皇帝喊得更急。
朱寧無奈，不能不硬著頭皮救駕，正要移步時，閃出一個人來，直奔上前，擋住皇帝。老虎一驚，掉頭而走，縮在一邊。
這個人正是江彬，一面監視老虎，一面大聲說道：“萬歲爺請往外走。”
等皇帝安然脫離虎檻，大家才將一顆懸著的心放了下來。不過，他好面子，不肯承認是江彬救了他。
“我對付得了它！何用你來插手？”
話雖如此，心中有數，朱寧的忠心、勇氣、武藝都不及江彬。可是在豹房的複道秘室中講求聲色，朱寧就比江彬來得有用了。
※ ※ ※由於朱寧的薦引，錦衣衛的都督同知於永特蒙召見。於永是色目人——這是元朝傳下來的名目，蒙古人與漢人以外，其他各族人等，都稱為色國人，於永是個回回。
召見的原因是，於永精於“房中術”。促膝密陳，大談一夜可徹十女的素女經，皇帝大為高興，即時便有躍躍欲試之意。
“萬歲爺，”於永說話很粗魯，“玩過維吾爾女人沒有？”
“沒有。”
“太好了！”於永翹一翹大拇指，“維吾爾女人高頭大馬，面板白，鼻子高，眼睛大，上床‘活’極了。”
“好啊！”皇帝急急問道：“到哪裡去找？”
“多得很。”於永想了一下說，“臣去找好的。會歌會舞，萬歲爺一定中意。”
於永是想起有個後軍都督呂佐，是維吾爾人，家中少女甚多，出色的亦不少。便即假傳聖旨，一共挑選了十二
