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死一生，傾家蕩產了。”
這番話說得龍慶福毛骨悚然，不自覺地舉雙手環抱兩臂，是不寒而慄了。
“事有經權。就算這是一樁禍害，兩害之間取其輕，你受令表兄的付託，照料他一家老小，總不能照料出一樁滅門之禍來吧？倘或如此，你想想，怎麼對得起死者？”
一嚇一勸，忠厚的龍慶福入彀了！只見他跺一跺腳說：“罷了，罷了！滅門事大，失節事小。”
一句話未完，裡面奔出來好些人，有老媽子，有丫頭，各自急行，不知去幹什麼？其中蕙娘貼身的一個侍兒，神色倉皇地喊：“表老爺，表老爺，你快請進去，出事了！”
“出事！出了什麼事？”
“我們太太尋了短見了！”
聽這一說，連馬大隆都嚇一跳，搶著問道：“救活了沒有？”
“差一點點！硬生生從鬼門關前把一條命奪回來的。”
蕙娘未死，馬大隆先鬆了一口氣，但困惑接踵而來。照龍慶福的談論，以及他本人親自所見，蕙娘與一般的婦人，確是大不相同：那份沉著冷靜、細密、精到，雖鬚眉有所不及。這樣一個人，如果決心殉節，一定先從從容容地處分了家務，然後當皇帝真個宣召，斷定清白斷斷難保，才會找個藉口，悄悄自盡。像如今這種魯莽衝動的行徑，對她來說，是大失常態的。
然而，其故安在呢？他心裡在想，莫非是以死相嚇，以為皇帝會因為她的尋死覓活而心存畏懼，就此放過？倘是這樣的打算，那就完全錯了！
正這樣想著，僕婦丫頭簇擁著一老一少，縷羅裹體的兩個婦人，匆匆而至。進了伴芝軒，繞回廊間後而去。馬大隆可以猜想得到，年長的是吳家老主人的正室，看上去比蕙娘還小兩三歲的少婦，是另一位姨太太。
“表老爺，你請進去吧！”蕙孃的侍兒說：“太太跟三姨太都來了，一定有事商量。”
“好！你先進去，我就進去。”龍慶福轉身問馬大隆說，“你請坐一會。我進去先把事情說清楚，再商量。”
聽得這話，馬大隆一愣，急急問道：“怎麼？蕙娘沒有把這件事告訴她家大太太？”
“沒有！那丫頭告訴我，蕙娘一進去就哭，走到後房沒有出來。丫頭推門一看，正在床欄干上結繩套，打算上吊。救下來以後，她又哭，說這件事，她連出口都難，喚丫頭來請我，要我去說明經過。”
“有這樣的事！蕙娘又為什麼羞於出口呢？又不是她私下有了中意的人想改嫁！”
“這些事，女人家總不好意思的！你請坐一下，或許還要請你進去商量。”說完，龍慶福掉頭就走。
馬大隆腦中電閃一般，將全盤經過想了一遍，頓時恍然大悟，蕙娘是有意做作！心裡千肯萬肯，願承雨露，但其事曖昧，可能談不出明確的結果，到了宣召的時候，她的態度就很難把握。現在這樣一鬧，先就表示了她寧死要保清白堅貞，然後由龍慶福說明經過，因為有如此關乎家門宗族禍福的大利害在內，大家少不得要勸她委曲求全。而蕙娘就不妨哭哭啼啼，作出萬分不願的情狀，到了最後萬般無奈地答應下來。這樣，她就是為全家犧牲，不但不算失節，全家還都要感激她。
好利害的女人！馬大隆在心裡讚歎，知道大功等於告成了。
正好吳家的管事來為客人開飯，餚撰精美而心情悠閒，馬大隆自斟自飲，這頓飯吃得非常舒服。
飯罷品茗之際，龍慶福回來了，臉上的表情很怪，又舒泰，又悵惘，雙眼之中是一種疲倦而茫然的神色。
“唉！”他坐下來嘆口氣，“總算說好了。”
“說好了，不是很好？老兄怎麼倒嘆氣呢？”
“我也不知道什麼緣故，只覺得心裡不大好過。”龍慶福說，“就好比路上看見一個女人，背影苗條，要多美有多美，特意加緊兩步，繞到前面一看，嗯！真悔此一看。”
“必是正面不大高明。”馬大隆笑道，“也許原來不怎麼醜，只是你的期望太高，所以失望愈甚。”
“你這話有道理！就是這麼回事！”龍慶福的聲音很快很急，顯然是馬大隆的話搔著他的癢處了，停了停他伸出兩個手指——暗示所指的是蕙娘，“這個主兒，”他低聲說道：“原以為她對我那位下世的表兄，情深義重，一定會撫孤守節，至死靡他。誰知道全不是那回事。”
“全不是那回事？”馬大隆倒奇怪了，“莫非連做作一番都沒有？”
“做作？”龍慶福詫異地，“你怎麼知道她會做作？”
