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虧，應該我替他賠不是。”
“言語上有上落，何至於要磕頭賠不是？”
“這因為還有劉三爺的那筆米生意在內，我也值得給他磕個頭。”
這理由有些牽強，但朱素蘭不疑有他，只說：“我也巴望他能把這筆生意談成功。”她突然很認真地問：“劉老爺這個人怎麼樣？是不是很厚道、很實在？”
小張知道她問這句話，是關心那筆回扣；隨即答道：“很厚道、很實在，不過也很精明，很利害。”
這話對朱素蘭這種跑碼頭、懂江湖的人來說，是不難了解的，“只要精明利害在路上，怕什麼？”她說，“光是厚道實在，做不出啥大市面來的。”
“對了！你懂。劉三爺這個人很上路的。”小張接下來便說：“他跟順姐有緣，就像你跟小毛一樣。你倆的好事，我跟劉三爺來幫忙，劉三爺的好事，要靠你幫忙。”
“那還用說？請你吩咐，我這個忙怎麼幫法？”
“當然是又要說成功；又要順利。”
“這話太籠統了，事情也太難了。”朱素蘭笑道，“只怕我沒有這個本事。”
“你不要客氣。蘭姐。我看你腦筋快，理路清楚，又有口才，又有決斷，將來倒是小毛的好幫手。不過——”
小張是說順了嘴，不暇思索，到發覺要說的話，觸犯忌諱，會殺風景，方始突然勒住。但是，朱素蘭已聽出蹊蹺，必得追問了。
“張少爺，你說呀！你說你跟劉老爺要幫我們的忙，跟我說實話就是幫忙。”
這句話扣住了小張，倘或一味推諉，毫無交代，就顯得欠缺誠意，什麼都談不下去了。
然則該怎樣交代呢？小張認為首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素蘭究竟瞭解幾許？因而問道：“小毛在大豐的情形，你曉不曉得？”
“怎麼不曉得？老闆娘是個老騷貨，一直在他身上打主意。
你看好了，遲早會有‘活把戲’弄出來。“
小張暗叫一聲僥倖，虧得先試探一下，不然又無緣無故得罪了李小毛——聽她的口風，可以猜想得到，李小毛在朱素蘭面前“假撇清”，只說了一半實話。如果自己不小心說破真相，這個瘡疤就揭得李小毛不輕了。
既然如此，也就只得“逢人只說三分話”，附和著她說：“我也聽說了，大豐老闆娘在動小毛的腦筋。老少不相配，他如果要脫離大豐，自己創點事業，我跟劉三爺當然要效勞。”
“是啊！”朱素蘭很興奮地說，“我也跟他談過幾次。我有我的難處，他有他的難處，為來為去少兩個錢。這趟生意成功，劉老爺答應送一筆回扣，此外或是生意上頭，或是頭寸上頭，憑你們兩位的手面，再肯幫個忙，他就受用不盡了。”
“一句話，只要幫得上忙，一定幫。等這件事情過去了，我跟小毛來好好談一談。總而言之，言而總之，只要這筆米生意順利做成功，什麼都好談。”
＊＊＊所苦的就是這筆米生意，談得並不順利。
“生意倒是好生意。辰光不對！”外號“粉面虎”的大豐老闆娘說：“一萬石米，半個月要，神仙都沒法子。”
“怎麼會沒法子？”李小毛說，“我看過帳了，就是這幾天，有三船米到，起碼也有兩萬石。京米固然要緊，可以分批交，先拿一萬石給人家也不要緊。”
“你倒說得輕鬆！真正是‘吃的燈草灰，放的輕巧屁’。你看看客堂間裡，三四個‘委員’在坐催，這還不去說它，外洋輪船一到先報關，李撫臺馬上自己派人上船去驗收。裝卸過秤都由人家，我們只不過去結一結帳，連一瓢米都摸不到，說啥‘先拿一萬石給人家’？”
沒有想到事難如此！李小毛楞住了。好半天才說了句：“我已經答應人家了！”
“你怎麼可以隨便答應人家？真正不曉得輕重！”粉面虎急急問道：“你收了人家的定洋沒有？”
李小毛不敢說收了人家一千兩銀子的回扣，搖搖頭說：“沒有。”
“沒有就不要緊，你去回人家，跟人家賠個不是。”粉面虎說：“朱道臺的為人，我曉得的，做事最漂亮，最體諒人家苦衷。實在是辦不到的事，也真叫沒法，你趁早去說一聲，事情就了結了。”
“我不去！”李小毛將頭一扭，頸項筆直，青筋都爆了出來：“我沒有這張臉去見人家。”
粉面虎也發火了，“隨便你！你自己招來的麻煩，與別人啥相干？”她提高了聲音說：“你也是走過江湖、有見識的人，米行生意雖不算內行
