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“我講的不是她的戀愛生活，”我說，“她有必要跟通緝犯混在一起嗎？”
“說這話你沒有證據，馬洛。”
我指指照片。“拍下這個的人已經失蹤，沒法找到。他可能死了。另外兩個住過同一個地址的人也死了，其中一個死前不久還想兜售這些照片。她親自到他住的旅館拿貨，殺他的人也是。她沒拿到，兇手也沒有。他們不知道該搜哪裡。”
“而你知道？”
“我比較走運，我見過他沒戴假髮的模樣。這些或許都算不上證據，你要提出一套反駁也可以，不過何必呢？有兩個人給殺了，也許三個。她冒了很大的風險，為什麼？她想要那張照片，照片值得她冒很大的險。原因何在？那上頭只不過拍了兩個人在某天共進午餐。那天桑尼·莫·斯坦在富蘭克林大道上被殺。那天一個叫斯蒂爾格雷夫的傢伙被關進牢裡——因為警方接獲密報說他是克利夫蘭通緝的威皮·莫耶，官方記錄是這麼寫的，不過照片指出他已經出獄。這張拿來勒索的照片不但指出他不在牢裡，而且還指明瞭日期，這就等於明說了他的真實身份。這一點她很清楚，而他現在還有她的鑰匙。”
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《小妹妹》18（4）
我停了下來，我們對視了一會兒。
我說：“你總不會真的讓警察拿到照片吧？不管是輸是贏或者平手，他們都會斷了她的後路。不管調查結果如何，她都是死路一條；不管斯蒂爾格雷夫到底是不是莫耶，或者莫耶到底有沒有殺掉斯坦，或者找人把他殺掉，或者只是在他被殺的那天剛好溜出監獄。如果他逃過了這一劫，總是會有人懷疑其中有詐。她絕對逃不過這個劫數的。如果真的搞到那個地步，她在公眾的眼裡就是歹徒的女友，以後也別想再在演藝圈裡混飯吃了。”
巴婁沉默了一會兒，面無表情地瞪著我。“你到這兒來的目的何在？”他輕聲問道。
“這就要看你了，巴婁先生。”
“你到底想要什麼？”他的聲音變得尖銳起來。
“我一直想跟她要，可又要不到的東西。我有權為她服務——在我認為適度的範圍之內，當然。”
“方式是隱瞞證據？”他繃著聲音問。
“如果那算是證據的話。由警察調查，韋爾德小姐一定會名譽受損，也許我可以想點辦法。他們根本懶得去試，他們不在乎，而我在乎。”
“為什麼？”
“這麼說好了，這是我謀生的基本原則。我也許有其他動機，但這個理由應該夠了。”
“你的價碼是多少？”
“你昨晚派人送給我，當時我不肯拿，現在我願意接受。另外請你附張簽名信函——僱我調查你的客戶被人勒索的案子。”
我捧著我的空杯子起身放在桌上。我彎腰時，聽到輕微的噝噝聲。我繞到書桌後頭，啪的一下拉開抽屜，一臺鋼絲錄音機從裡頭的架子上滑出來，馬達在跑，鋼絲正穩穩地從一個線軸移向另一個。我看看坐在對面的巴婁。
“你可以關上機器，把錄音帶拿走，”他說，“我出此下策你不能怪我。”
我按下回轉鈕，鋼絲倒回去，轉速很快，我根本看不清鋼絲，只聽到尖細的彷彿在痛哭的聲音，就像娘兒們在為一條絲巾大吵大鬧。鋼絲到底，機器停下，我把線軸取下，丟進口袋。
“你也許還有一卷，”我說，“我只有冒這個險了。”
“對你自己很有把握啊，馬洛？”
“希望如此。”
“按一下抽屜左邊的鈕，好嗎？”
我按下去，黑色玻璃門開啟，一個褐色面板女孩拿著速記本走進來。
巴婁看都沒看她一眼就開始口述：“給菲利普·馬洛先生的信，寫上他的地址。親愛的馬洛先生：本經紀公司自即日起僱用你調查本公司一名客戶遭人勒索的案件，細節已口頭告知。你的費用是一天一百元，外加五百元聘用費，請在本信函覆印件上簽收。就這樣，艾琳，請你馬上辦。”
我把我的地址告訴女孩後，她走了出去。
我從口袋裡掏出鋼絲軸，放回抽屜裡。
巴婁翹起二郎腿，晃動著他的腳，眼睛盯著他那隻鞋的鞋尖。他伸手摸摸他的深色捲髮。
“總有一天，”他說，“我會犯下幹我這一行最怕犯的錯誤。我會眼睜睜看著我自己跟一個我能信任的人做生意，但我又他媽的太精明瞭，知道不能信任他。哪，這個你最好留著。”他拿出那張剪成兩片的照片。
五
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