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什麼是“淫祠”？淫是不必要、多餘的意思。所謂淫祠，就是官方不正式認可的祠廟。江南吳楚一帶，因為風俗傳統特別，有大量的祭祀祠廟，用以崇拜五花八門的人神和鬼怪。基本上都屬於淫祠。
唐代筆記裡記載過一段很有趣的故事：江南有個驛吏，特別能幹，把驛站的東西都安排得井井有條。新刺史上任時，他請刺史來檢查工作。走到一道門前，掛著一個神像，說是“杜康”，原來這是酒庫；又來到茶庫前，也有神，說是“陸羽”；還有一個庫是放醬肉醃菜的，門前也有個神像，說是“蔡伯喈”，刺史大笑，說這個神就不必了。
實際上這些祠廟的祭祀浪費是相當驚人的。在狄仁傑看來，鬼神並不能救民於水火，百姓徒然耗費錢財，有害無益。況且狄仁傑本人是孔子“不語怪力亂神”的奉行者。不久前，狄仁傑就完全不理會妒女祠的傳說，為人民消除了一次無謂的徭役。所以，狄仁傑到了江南後，不懼各種阻力，下令將各種淫祠毀去，共計一千七百餘所，如項羽、春申君、趙佗、馬援等等，唯留夏禹、吳太伯、季札、伍子胥四祠，這在崇信鬼神的唐代，實屬不易，足見狄仁傑見識超凡。
據說在毀項羽祠的時候，大家都畏懼不敢前，說入內者必死。狄仁傑大怒，當即寫了一個通告——《檄告西楚霸王項君將校等》，把項羽批評了一頓，責令：“君宜速遷，勿為人患。檄到如律令。”然後堅決拆毀。狄仁傑此舉，比西門豹治鄴還要猛。
狄仁傑的這個舉動，影響非常大，在有識之士中樹立了一個典範。唐代就有很多人模仿他，比如李德裕後來也在浙西做過一次大規模禁燬淫祠的活動，韓愈、柳宗元也有類似舉動。讚賞他的自然更多，其中最熱烈的是明末的王夫之，他甚至說此舉“赫然與日月爭光者也”（不過這太誇張了點）。當然，這個舉動對普通百姓影響更大，這從後來民間盛傳狄仁傑不怕鬼的故事可見一斑。有個故事講狄仁傑去做寧州刺史的時候，刺史的住房是個凶宅，鬧鬼，前面已經死了十幾個刺史了。小吏讓狄仁傑換個別的房子住，被他拒絕。結果好幾個晚上都出現詭怪奇異的東西，狄仁傑大怒，破口大罵了一頓，結果很快出來一個人，請狄仁傑幫自己遷葬墳地云云。後來就再也沒出現鬼了。這活脫脫是《聊齋志異》的一出場景。不光是狄仁傑不怕鬼，更有甚者，老百姓中還有妖怪怕狄仁傑的故事。說武三思有個家伎叫素娘，色藝雙絕。武三思將她隆重推出，大宴群臣。不過狄仁傑有病沒來。第二次再宴，狄仁傑來了。結果素娘推三阻四，不敢露臉。後來終於不得不吐露實情，聲稱自己是花月之妖，因為狄仁傑是“正人”，不敢相見。然後就化為香氣消失了。是不是很眼熟？端的是《聊齋》故事。
甚至還有一個雷公向狄仁傑求助的故事：代州曾有一株大槐樹，有次被雷劈裂開好幾丈長的口子，居然將一個雷公夾在了中間，疼得他吼聲如雷（雷公的吼聲，自然是雷了）。當時狄仁傑剛好在代州，就帶著一群賓客隨從去觀看。快到達時，眾人都紛紛驚退，不敢向前。結果只有狄仁傑敢獨自前行，靠近大樹後問雷公這是怎麼回事，雷公說：“因為我要趕跑樹裡的一個孽龍，但我從天上下來的時候，姿勢不對，降落位置出錯，所以被樹夾住了，請你救救我。我一定重重地報答。”於是狄仁傑找來木匠把樹鋸開，雷公才得以解脫。此後，凡有吉凶禍福之事，他都預先向狄仁傑報告。
以上這幾個故事，從鬼到妖怪，甚至到天神，或是怕狄仁傑，或是要狄仁傑幫忙，雖然流於奇談怪論，但恰恰充分反映了老百姓心目中的狄仁傑，一身浩然正氣，能夠剋制各種神怪。
因為這樣的形象，所以後來狄仁傑居然也成了一方百姓的保護神，不斷被人供祭——反對淫祠的狄仁傑自己竟也成了一個“淫祠”的主人！狄仁傑地下有知，不知道該哭還是該笑。
七、為民請命
狄仁傑心中裝有老百姓，不是一句空話。他曾數次冒著危險，救下了很多老百姓的性命。
早在狄仁傑做御史的時候，就曾被派遣出使岐州，安撫當時岐州的逃亡兵士。狄仁傑到了當地，先釋放了被抓的幾十個人，並給他們糧食，遣返回鄉。然後貼出告示，允許自首，既往不咎。效果很好。高宗很高興，將他的這個做法推行天下，結果當時類似的很多逃亡者都紛紛回來了。可以說，狄仁傑這個寬大處理的安撫模式得到推廣，實際上是拯救了很多人。
垂拱四年（688），唐朝宗室、豫州刺史李貞起兵反武則天，叛亂很快被平定，之後狄仁傑被任命為豫州刺史，處理後事
