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就在此前一年，永徽六年（655）十一月，武則天被立為皇后，也剛踏上她人生最重要的一個臺階。說起來，他們倆還是幷州老鄉呢。不過，權傾天下的武則天並不認識還在底層的狄仁傑，也不可能給他什麼幫助。雖然狄仁傑肯定知道這個帝國最風光的人物，但他恐怕也不會想到自己的未來會跟這個女人發生密切的關係。
春風得意的狄仁傑開始了他的官宦生涯。但他在之後的十八年裡，一直都只在地方為官，沒有提升的機會。似乎他也註定要和父親一樣，會終老在一個地方的“閒官”上面。
狄仁傑的第一個職位是“汴州判佐”，就是汴州的州級官員。所謂判佐，就是判官，是具體分工處理政務的官員，分別叫司功、司倉、司戶、司兵、司法、司士，全稱是“司功曹參軍事”。這些分類，有點類似中央的六部分工。至於狄仁傑做了哪個曹參軍事，不可考。
狄仁傑滿腔熱情地開始他的工作，可現實很快給了他一次沉重打擊——被胥吏誣告了一把。雖然不清楚誣告何事，但從狄仁傑後來剛直不阿的性格來看，估計多半是狄仁傑破壞了官場“潛規則”吧。幸運的是，這一狀告到了河南黜陟使閻立本這裡。
閻立本，中國歷史上最著名的畫家之一，也曾官至宰相，因畫名太大，以至於人稱“丹青宰相”。不過這個時候，他是個“欽差大臣”。唐朝初年，地方制度是州、縣兩級，全國有三百多個州，都是中央直轄。而這麼龐大的規模，中央的管理實在力不從心。為了彌補管理漏洞，於是中央每隔一二年，就要派朝官分道去各地巡查工作，叫“黜陟使”，類似後來的巡按大人。為什麼叫黜陟使呢？因為欽差最主要的工作是考核地方官員的業績。黜，就是黜落；陟，就是升官。這些欽差在巡查之後，要提交報告，根據官員的好壞進行彈劾或推薦，從而使地方官員升官或降職。此次閻立本就是以工部尚書擔任河南道的黜陟使，汴州屬於河南道，正在巡查範圍之內。
閻立本親自審訊，卻驚訝地發現狄仁傑是個很傑出的人才！他接見了狄仁傑，大加讚譽：“足下可謂海曲之明珠，東南之遺寶。”回去之後，就大力舉薦。於是狄仁傑被調任幷州都督府法曹參軍。職位也還是判佐，但汴州為上州，判佐是從七品下，而幷州是都督府，判佐為正七品上。等於是升官二階。
對狄仁傑來說，更愉快的是，他回到老家了。因為幷州下屬縣陽曲正是他的故鄉。不久之後，他又做了一件讓大家深為震動的事情。幷州都督府級別高，事務也繁忙，所以配備有兩個司法參軍，另外一個司法參軍叫鄭崇質。鄭崇質最近心情不佳，因為他遇到了一件棘手的事情：一方面，他的老母抱病在身，正需要他悉心奉養；另一方面，剛好上司給了他一個出差的任務，而且是到“絕域”之地。所謂“絕域”，在唐朝規定中，起碼是指萬里之遙的地方。危險重重且不說，以當時的交通工具，光時間就得一年兩載的。正在老鄭“忠孝不能兩全”煩惱之際，狄仁傑主動站出來，找到領導——長史蘭仁基，要求代替鄭崇質出這趟苦差。蘭仁基聽了以後，除了意外，一則感動，一則慚愧。因為這個時候，他和幷州司馬（也是上佐）正在鬧矛盾，關係很緊張。一比照狄仁傑，實在差距太大了。狄仁傑的崇高人格，照出了自己的渺小。後來蘭仁基常常將此事掛在嘴上，感慨說：“狄公之賢，北斗以南，一人而已。”能讓自己的上司如此推崇備至，狄仁傑不愧叫“人傑”！
此後的狄仁傑具體做過什麼官，史無明載。不過肯定還是在地方任職，因為一直到四十七歲他才調到中央。這麼長時間的地方官，也不是沒有價值的，那就是讓他積累了很多具體行政經驗，特別是判案的經驗。這對他未來的工作非常有幫助，也是使他聲名大振的基礎。
四、斷案如神
可能因為狄仁傑在地方工作出色而勤懇，特別判案方面才能十分突出，終於，到了上元二年（675），他被調到中央，當上了大理丞。這一年，他已經四十七歲了。巧的是，此前一年，也就是上元元年，剛好是武則天稱“天后”，走到了政治的前臺。兩人的經歷驚人地同步。
大理丞，品級不高，僅從六品上，但地位重要，負責京師百官的審判斷罪，同時也複核全國各地的判案，相當於今天最高法院的法官兼最高檢察院的檢察官。狄仁傑這人個性突出，敢想敢做，同時又才能傑出，所謂金子到哪裡都會閃光的，所以，他任大理丞一年後就聲名大振。
話說狄仁傑上任的時候，已經積壓的案件非常之多。他一心撲在工作上，夜以繼日，筆不停批，
