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僕後繼，無畏地勇往直前。
漢江上游在繁榮中，是用血與肉代價奇高而換來的繁榮。
目下，已經安定下來了，但在這裡，依然是強者的天下。在這裡，生存的條件是勇與力。
禁區開放，但官府的力量有限，政令僅能在城鎮推行，軍隊也僅能在關、堡、寨、城附近保持有限的兵力。
既沒有開發的計劃，也缺乏輔導的能力，只能讓入山的人自生自滅，這就是當時的漢江上游，開放的禁區新面目。
近三月來，白河城氣氛緊張，市面上人心惶惶不可終日，風雨欲來。
堡長的公廨，改為縣衙門。
全城只有東南西北四條大街，與十餘條小巷，城南城北雞犬相聞。至漢中的大道，從東門進西門出，出北門可至漢江渡口，往南可至白土關（平利縣）廢白河堡在北門外的山岡上，只住了一家人。
申牌左右，兩位旅客風塵僕僕，踏入了東門。
走在前面的旅客年約四十上下，青帕包頭青直裰，足登多耳麻鞋，中等身材頗為精壯結實，生了一張平實老成的面孔。
背了一個包裹，手點爬山杖，腰間佩了一把防身朴刀。
後面那人年約花甲，僕從打扮，雖上了年紀，依然腰骨健朗，背了一個大包裹，點一根羅漢竹杖，步履沉實穩健毫無倦容。
永福客棧出現於街右，中年人扭頭道：“葛福，就在此地打尖。”
葛福順從地說：“很好，主人可在此地等候範師父。”
主人搖搖頭，說：“不，咱們得趕路。今晚範師父師徒不會趕來，咱們到金州去等他。”
“範師父師徒的腳程快，但願他們能很快地趕來。”
剛到達店門，尚未跨入店堂，一名敞開衣襟，露出毛茸茸壯實胸膛的大漢，劈面攔住了，擋住門口雙手又腰，嘿嘿怪笑道：“很好，你們來得好快。”
中年人一怔，惑然間：“怎麼來得快？尊駕是……”
“我叫沈三。”
“哦！在下葛奇，沈兄……”
“你們從襄陽來？”
“是呀，沈兄……”
“來辦事？”
“在下路過貴地，正想打尖。”葛奇泰然地說。
“真的？”沈三橫眉豎眼怪腔怪調地問。
“真的。沈兄有何見教？”
“你是武當門人？”
葛奇粗眉深鎖，不耐地說：“在下只隨師門學了兩手防身拳腳，不算是正式門人弟子，沈兄問這些，不知有何用意？”
沈三嘿嘿笑，迫進一步說：“老兄，你真會裝，走吧。”
“走？你是說……”
“到南大街，敝長上要見你。”
“貴長上是……”
“少廢話跟我走。”沈三不耐地叫。
店堂踱出兩個人，迎門一站。
街左圖上來一名大漢，街右也來了一個，抱肘而立，盯著兩人冷笑。他們不像是人，倒像五頭盯著獵物的餓狼，來意不善。
葛福放下包裹，堆下笑，道：“家主人路過貴地，天色不早只好投宿打尖，明早便得趕路至漢中府。諸位爺臺，請告訴老奴到底為了何事要家主人……”
“當然你老傢伙也算一份。”沈三冷冷地介面。
“老奴……”
“你們到底走不走？”另一名大漢沉喝。
葛奇掃了眾人一眼，戒備地問：“如果不走，諸位又怎樣？”
“不走？哼！咱們拖你走。”沈三獰笑著答。
“你們……”
“這裡有五個人，你吃得削？”
堵在街右的大漢怪笑道：“他吃不消，咱們把他兜著走。”
擋住街右的人拔出一把匕首，叫道：“武當門下弟子，都是手底下硬朗的貨色，咱們小心了，防備他突下毒手。”
葛奇臉色一變，說：“在下不會與你們動手，葛某一個旅客，第一次經過貴地，與諸位素昧平生，無冤無仇……”
“你如果有道理，去向咱們的長上申訴好了。”沈三冷冷地說。
“在下與貴長上……”
“沈某等你一句話，你到底定不走？”沈三厲聲問。
葛奇籲出一口長氣，將包裹交給葛福，向沈三說：“好，在下跟你們走，但我這位老僕上了年紀，叫他落店等著好了。”
沈三瞥了葛福一眼，點頭道：“好，讓他落店。”
