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們透過對自然的認識來滿足自身生存的各種需要，這些認識也使人與自然的關係發生改變。人類使用工具、蓄養家禽家畜、耕種土地，這些都是人類認識和利用自然規律使自身更好地生存的結果，人類從事複雜的生產勞動對智力的發展有重要影響，勞動促進了人對自然及人自身的認識，人的生存條件也在認識和改造自然的基礎上得到了改善。
此外，人不僅認識人與自然的關係，也在人類的發展過程中認識自我、以及人與人之間的關係，這些認識都是出於生存的需要。生存活動使人與人之間結成一定的關係，每個人都希望透過自己的生存活動來滿足自身的各種需求，然而人的這種需求受到來自他人的制約，不同的人在財富、情愛、權力這些方面存在衝突和矛盾，如何協調人與人之間的關係，如何取得更多的利益來滿足自身的需求，如何在競爭中戰勝對手，這些需要人運用智慧，求生存的活動使人的智力得到了發展。人類智力的發展和生態體系的進化以及社會的發展是相輔相成的，人的智力在認識和改造自然的過程中逐漸提高。
隨著人類智力的發展，作為智力基礎的人腦結構也在發生變化，智力狀況和大腦結構是相關聯的。將人的大腦與其它的動物進行比較，人腦占身體的比重是所有生物中最大的，腦容量與智力發達與否有關。在靈長類動物中，和人最接近的猩猩腦容量是其它靈長類的兩倍，而人的腦容量是猩猩的三倍。聰明程度不僅取決於腦容量，還取決於大腦的構造，不能說腦容量最大的動物就最聰明，有的動物，比如大象和鯨類，它們的腦容量都比人的大，但智力卻遠不及人。人腦還有一特點，由人大腦的解剖圖看，人大腦的表面不象其它動物的是平滑的，而是有許多皺褶，這有點象摺疊起來的紙張，如果展開，其表面積就會張大許多，人腦這種結構使大腦有更高的效能，能儲存更多的資訊和進行精密的思維，這是人腦精巧和獨特之處。
神經生理學家發現，人的主體意識是同新皮層的額葉功能聯絡在一起的。大腦的這些部位是由類人猿向人類進化過程中逐步形成的（可能大約在20萬到30萬年前），這是人的大腦區別於其它動物的特徵。一般動物的大腦也具有思維的能力，但缺少一個發達的新皮層意味著它們不能象人類那樣具有在抽象層次上的思維能力。人類智力的發展受到人類特有的生存方式的影響，在長期的生產勞動和社會活動中人類的智力不斷得到完善。人腦處理的資訊量，處理複雜問題的能力是一般動物難以比擬的。
影響智力進化的因素有多種，其中主要體現在生物本身的習性和環境的影響。在由一般靈長類向人類進化過程中，從靈長類的前肢到手的變化對智力發展有重大影響，手是前肢從行走功能到多功能的演化。手有抓、拿、取、抱、握、擲等功能，進而能夠使用和製作工具，同時，手的作用也表現在不同個體之間行為和情感交流方面。手的功能多樣化導致了動物行為的複雜化，從而改變了靈長類的生存方式，而行為方式的改變與智力的發展有著密切的聯絡。
此外，人類有一個區別於其它動物的重要特徵，即語言文字的使用，語言文字的使用對推進人類智力的發展起了重要作用，人因此在智力上有了質的飛躍。語言文字是對事物的抽象描述，人因此可脫離實物來表達和傳遞自己的思想，這使得大腦的思維功能又向前推進了一步。許多動物都有語言，但動物不能將語言文字化，這種語言只能充當它們相互之間的交流和傳遞訊號，動物的語言也可被認為是一種生物沿襲下來的習性，沒有被形式和規範化。而人的語言是一種可以規範化的符號，每個符號都有固定的形式和規範，並且不同的符號之間存在著聯絡，透過不同的組合表達不同的意思，語言和人類特有的文字是緊密相連的。同時，語言文字不僅用於人與人之間的交流，而且還有記憶、邏輯推理、抽象和歸納的功能。在人類發展過程中，人類使用語言文字拓展了大腦的功能，對人智力的發展起了關鍵作用，人的思維從而擺脫了完全對物及形象的依賴。從中我們可以看出，任何生物結構都與生物的生存狀態有關，人的大腦結構反映了人的生存狀況和發展趨向。
當生物進化到人這個階段，大腦成為生命的主體，人最重要的特徵就表現在複雜的腦組織上面。一般動物也有思維能力，但它們只能進行感性思維，由大腦對感官資訊做出反應，表現為形象思維。與動物的思維方式相比，人的思維要複雜的多，人不僅能進行感官思維，而且還能透過語言文字進行抽象性的思維，這是一種更高層次的思維方式。人的大腦能夠感知生存環境，又能對自己
