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得兩廣不斷派兵入湘的訊息後，為了確保其兩湖地盤，即命令“湘軍總司令”葉開鑫統一指揮在湘的北軍各部，準備進攻北伐軍。6月18日，吳佩孚又任命李濟臣為援湘軍總司令，由宋大霈、王都慶、唐福山、董政國分率四路大軍，支援葉開鑫，有分途向北伐軍進犯之勢。北軍雲集湖南，大戰迫在眉睫。幸好桂軍第二路軍指揮官胡宗鐸率李明瑞旅和楊騰輝、陶鈞團及時趕到，開往永豐集中。第四軍陳銘樞、張發奎兩師從海南島北上，於7月初到達湖南攸縣、安仁一帶。北伐軍前敵總指揮唐生智決定變被動為主動，經請示廣東方面同意，在國民政府正式誓師北伐前，率第四、七、八軍部隊提早向北軍進攻，先發制人。
7月5日，唐生智分兵三路，向據守漣水、淥水北岸的北軍突然發動攻擊，以佔領長沙為目標的兩湖戰場的第一期作戰開始了。在這期作戰中，第七軍第8旅被編入左路軍，和第八軍第1、4兩師擔任主攻任務，第2、第7兩旅（當時第1旅尚未到達前線）為總預備隊，由第二路指揮官胡宗鐸率領，負責策應主攻部隊。攻擊開始後，第8旅和第八軍第4師幾經苦戰，終於強渡漣水，於7月6日攻佔北軍重要據點婁底。隨後第8旅會同友軍在湘潭打敗葉開鑫軍主力，並乘勝追擊。11日，第八軍第2師李品仙部進佔長沙，第8旅和第八軍第4師、教導師也攻佔寧鄉，次日佔領益陽、湘陰。作為總預備隊的第七軍第2、第7旅，配合主攻部隊追擊北軍，連克湘潭、靖港等地。在第七、第八兩軍取得佔領長沙及湘中各要地的勝利的同時，作為右路軍的第四軍在第10師師長陳銘樞指揮下，也於7月10日攻佔了湘東重鎮醴陵。葉開鑫逃出長沙，竄到汨羅河北岸，固守待援。胡宗鐸率部追過長沙，在汨羅河南岸佈防待命。於是，北伐戰爭中兩湖戰場的第一期作戰任務宣告完成。吳佩孚支援下的葉開鑫軍的主力大敗虧虛，湖南的大部分地區已歸國民政府所有，這就為爾後打倒吳佩孚、奪取兩湖戰場的全盤勝利奠定了基礎，也為國民政府正式誓師北伐和其他北伐部隊按計劃集結創造了條件。
7月17日，李宗仁率第七軍後續部隊夏威部進抵長沙，長沙城萬人空巷，各界人士夾道歡迎北伐軍的到來。唐生智發出定湘通電，長沙城裡到處飄起了青天白日旗。不久，李宗仁夫人郭德潔率廣西學生女子北伐工作隊來到長沙，並立即展開慰問傷兵、訪問民眾等工作。簪纓巾幗，相映成輝，對民心士氣都起了很大的鼓舞作用。
8月12日，北伐軍總司令蔣介石，在親往衡陽迎接的李宗仁等人陪同下，偕同司令部主要成員，包括總政治部主任鄧演達、行營參謀長白崇禧、軍事總顧問加倫等一行抵達長沙。當晚即在長沙前藩臺衙門召開了前方主要將領會議，討論制訂兩湖戰場第二期作戰方略。經反覆討論，因此時本身總兵力不到20萬人，而各地軍閥總計兵力達百萬以上，故只能採納李宗仁等幾個軍長的意見，運用機動戰術，出奇制勝，掌握有利時機，對敵各個擊破。會議決定，第二期作戰以進攻湖北、佔領武漢為目標，先殲滅汨羅江北岸的敵軍，佔領嶽州、羊樓洞、蒲圻等要地，然後迅速奪取武漢，消滅吳佩孚。得手後，再揮戈東南，進兵江西，掃蕩孫傳芳。
決戰兩湖（2）
會間休息時，加倫曾與李宗仁閒談。他因李氏力主攻打武漢，因問需要多長時間能打到武漢。李稍一計算後說，需要14天。加倫因此以兩打白蘭地為賭注，賭李宗仁從北伐軍正式發動攻擊起，20天內打不到武漢。誰知後來李宗仁竟以12天的功夫打到武漢。在武昌城下，李宗仁又碰見了加倫。李笑著對加倫說：“加倫將軍，我們只用了12天便打到此地，你快拿酒來！”加倫也笑著指指武昌城牆說：“還有這個東西你沒有打下啊！”大家握手大笑。
長沙軍事會議期間，蔣介石還與李宗仁“互換蘭譜，結為異姓兄弟”。當時蔣給李的帖子上寫著四句誓詞：“誼屬同志，情比同胞，同心一德，生死系之。”李宗仁也依樣畫葫蘆，照樣手書一帖奉還。
8月15日，作戰部署正式頒佈：以北伐軍主力第四、七、八軍為中央軍，由唐生智指揮，沿武長鐵路北進，擔任主攻任務，先殲敵於黃蓋湖以南地區，然後進攻並佔領武漢。其中右縱隊指揮官李宗仁指揮的第四、第七軍為主攻部隊，經浯口、平江以北地區，向蒲圻、羊樓洞攻擊前進，截斷敵人退路，與第八軍圍殲黃蓋湖以南地區的敵人。下分兩路：一路進攻浯口，強渡汨羅河，攻擊平江以西之敵，進而北上，再攻武長線的蒲圻，而後沿鐵路進攻武昌，此路由第七軍擔任，李宗仁親自督率
