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膛裡搶出了這段木料，回家製成一張琴，剛一彈撥，琴聲清亮而又綿長。蔡議郎像找到情人一樣不住地撫摸琴身，烈火給這張絕妙好琴的尾部打下了一點烙印。此後，這張琴一直在流傳，被稱為“焦尾琴”。
蔡議郎撫摸之餘，又感慨了起來：
“琴聲再美，怕也只能彈奏亡國之音了！”
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《品漢朝》第四章 太平道（1）
發如韭，剪復生；頭如雞，割復鳴。
吏不必可畏，小民從來不可輕。
——漢末民謠
光和六年（183）一開春，天子便下令大赦天下，因為他的心情特別的好。朝中士大夫和中官們的內訌暫時得以緩息；去年秋天，朝廷成功地招撫了叛亂的南方板盾蠻。十月，以楊賜為太尉。年底的時候，天子西狩至函谷關，回京師時經過城南的太學。天子文思大發，在眾多的太學生面前即興作賦，並直接將賦文書寫在石碑上，博得太學生們的山呼萬歲，天子向他們說了些勉勵的套話。在石經面前，他問起自己的老師蔡邕現在何處。臣下們不知所云，天子也只能感慨一番。
天子不知，此時，蔡議郎也正在感慨焦尾琴只能彈奏亡國之音呢。老師的感慨比他這位太不成器的學生的感慨，要意味深長得多。流亡在民間的生活，使蔡議郎多了一個觀察帝國政治的角度。他覺得，大將軍也好，中官也好，士大夫也好，這麼多年的爭鬥，誰都不是勝利者。因為處於帝國這棵大樹最上層的他們，這些年來興風作雨，將帝國搖撼得損枝折幹、花謝葉敗之後，這棵大樹的根部——帝國的民眾，已經不堪經受如此的動盪。
自孝桓皇帝朝以來，民變頻繁，東面的琅琊、南方的蜀郡、荊州、九江、揚州、會稽，乃至迫近京畿的河南等地，先後發生達十五六起之多。其中的一些平而復起，曠日持久。其實，任何帝國都無法將她的恩澤平均地施予自己的子民，加之地方官吏的酷虐，民眾的反叛本來就是無可避免的事，招撫之或剿滅之，無妨大局。本朝自孝安皇帝時起，攻殺長吏、佔山為寇的民變就已經時有發生，但都是迫於饑荒或者壓榨，一時激憤所為，有的則純粹屬於聚眾搶劫的盜賊團伙，大都是零星分散且規模較小的孤立之舉。可是近年來的民變；有一些與以往不同的跡象。第一個跡象是：明確地打出了推翻大漢帝國的旗幟，叛亂後自稱皇帝者甚多。第二個跡象是：他們似乎普遍地相信一種在民間悄然興起、與黃帝、老子及神仙方術有關的宗教，比如他們的首領往往自稱“黃帝子”、“真人”、“太初皇帝”、“太上皇帝”等等。這說明，大漢已被他的子民們拋棄了，而且，他的子民們正在用一種與以往不同的方式聯絡起來反叛帝國。
這種方式便是宗教，宗教能夠賦予人們堅定的信念和超常的狂熱，還能賦予人們高效的組織和鐵的紀律。在任何改變歷史的時刻，這都是壓倒一切物質力量的精神核能。
早在熹平六年（177），當時在司徒任上的太尉楊賜和他的僚屬、司徒掾劉陶，同時上書天子，密報了一個異常的情況：有個叫張角的鉅鹿人，在民間用唸咒和符水為人治病。他認為人有疾病，是因為人犯了道德上的過失或不敬神靈的罪行，所以，除了用這種與神溝通的方式治療之外，他還讓人跪拜懺悔。他自稱是“大賢良師”，向民眾傳播信奉黃帝和老子的“太平道”。據民間謠傳，張角法術無邊，妙手回春。十幾年來，徒眾達十萬之多，遍及帝國的青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之地，已成蔓延之勢，而州郡守備官員反被其迷惑，認為張角以善道教化百姓，沒有危害，甚至還有信奉者。楊賜的上書中，敏銳地指出了張角之所以成氣候的原因，在於本朝無法解決的一個大結症：流民問題。
大漢的開國君主高皇帝和他的戰友們是一幫平民的代表，他們的理想是把土地分給單個的小自耕農家庭，然後由帝國的官吏向他們收取賦稅，徵用勞役。男耕女織，飽食終日，君民相安，天下太平。但他們不知道的是，這是一個極其簡單的社會結構，在剛剛經過戰亂之後，大漢有可能組織起這樣的社會，並且有能力統治這樣的社會。但是，隨著如此龐大的帝國極其複雜的日常生活的展開，這一簡單的結構必然發生變化與錯亂。人口的增加，土地需要的擴大，商業的開展，剩餘資金的投放，社會階層的升降，帝國行政機構的延伸，加之天災人禍、對外戰爭等等，帝國最基層土地的主人不斷地更換著。其主要趨向是：土地越來越集中到少數人的手中。這些少數人來自帝國的貴族、官僚、商人、地方豪強
