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信。
但傷心至死，比他更固執地出現了。
這是一個被保藏得很深的秘密。故老相傳，每隔二十多年，他所在的村子就會有一種奇怪的瘟疫流行，造成人和牲畜大量地猝死。沒有人能說得清究竟是什麼導致了這種瘟疫的發生，更說不清為什麼會這般有規律地發生，甚至，連死因都說不清。據說，往往是家中的一個人先死，然後配偶因為傷心不已，不久也同樣地猝死。所以長久以來，村裡稱這種瘟疫為“傷心死”。每次瘟疫發作，出現死亡，村裡人會先耐心觀察一陣，不去接觸屍體，甚至不去埋葬屍體，只是讓家人或接觸過死者的人離開，到村裡預先設好的臨時房中居住，並採用一種特殊的程式為這些可疑的患者“消毒”。如果同樣的死亡在一個月內出現了五次以上，舉村就將穿上長雨衣，他們歷代相傳的孝服，遷往山的更深處，離開這個已經被玷汙的村址。而舊的村址，將會被燒燬。等瘟疫過去，村裡人會給在瘟疫中死去的村民立上一個無字的碑。因為他們同樣固執地認為，這些人莫名其妙地身死，是一種不得善終，一種上天的懲罰。
這是為什麼，村子每隔二十多年，就會遷徙一次。
村裡的長者執意往深山裡走，因為他們認為，整個村子其實就是被咒的，註定要反覆遭受瘟疫的侵襲。離人世越遠，就越能避免外界的百姓受到傳染。
為什麼會是個詛咒？他想，如果真有，那一定是因為村裡千年流傳下來的一種延年養生的習俗。村裡無論男女老少，每年都要“換一次血”。所謂“換血”，是讓蜈蚣、水蛭、蠍子等嗜血的毒蟲，吸取人身上的血，偶有外來人看見，以為是在做“蠱”，其實和“蠱”有天壤之別。蠱是利用毒蟲本身的毒性製毒，而“換血”只是讓毒蟲吸走血裡積攢的毒素——村裡對人體生理的理解，人生在世，勞動、飲食、休息，無時不刻不在積攢對人體沒用的廢物，這是為什麼要有排洩器官。但為什麼還會時不時有各類疾病，還會最終因各類疾病老死？因為血裡的“毒”沒有排乾淨，如果“毒”沒有在血裡積攢，人可以活到百歲千歲，就像古書裡說的那些聖人，村裡的一位長者甚至向他引用《聖經》，說洋人的先祖也能活成百上千歲。“換血”後，因為被毒蟲咬齧，村民有時出現中毒症狀，村裡有特製的草藥和藥膏解毒。這種古怪的“換血”法，在外人眼裡，就是一種近乎邪惡的行為。
也正是因為所有人都相信這是本村受了詛咒，明朝的一次瘟疫暴發後，官府派出一支部隊，血洗了整個村子，只有兩戶人家因為在外狩獵，倖免於難，儲存下了村脈，儲存下了傳統。也許，這是村裡長者堅持遠離繁華最重要的原因。
同時，另有一個更悠久更神秘的傳說，是關於十幾裡外山中的一個懸棺洞，據說那洞裡有咒，最去不得，進去過的人，半年之內一定會死。村裡那個教他念了很多書的先生，不聽勸，曾進去過一次，回村後，三個月內就死了，死在睡夢之中。教書先生的新婚妻子，哭得死去活來，不久也死了，死的時候，仍滿面淚水。
村裡長者認為，懸棺洞裡的咒，懸棺洞裡的毒，和本村冥冥中聯成一脈，是導致疫起的根本原因。
他不會忘記，那是1980年，遠在江京的他接到了姐姐從華西鎮寄來的一封信。信裡，姐姐說，村裡的雞死了兩隻，豬死了一頭，很奇怪的死法，沒有傷口，沒有發瘟打蔫兒的過程，倒頭就死，村裡的長者說，大概是“傷心死”又開始了。在信的最後，姐姐終於告訴他，自己很怕，怕不久也會“傷心死”。
因為姐夫被好奇心驅使，在兩個月前進過那個懸棺洞。
他和姐姐的感情，不是僅僅用“手足”可以形容。他們的父母，就是死於上一次的“傷心至死”暴發。父母死後，姐姐省吃儉用、辛苦勞作，將他養得大到可以逃離她身邊。他記得，姐姐在最青春如花的年紀，總是穿著一件綴滿補丁的襯衫。姐姐出嫁的那天，才第一次穿上了新衣。
如果那些傳說都是真的，他要不顧一切，挽留住姐姐的生命。
他趕回村，村裡已經出現了第一個死去的村民。他在深夜，潛入那個被遺棄的民居，為那個死者進行了解剖——多年的醫學學習和實踐使他不可能再相信村裡的那些舊俗，他知道，既然是瘟疫，那麼一定有病毒或者細菌的作孽，調查死因，尋找病原，是治療和預防的唯一途徑。
死者的心臟明顯變大，心肌竟呈現斷裂。
他採集了死者血液和其他體液的樣本，以及心肌組織的樣本，返回江醫。經過研究、求教、實驗，他可以斷定，這
