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橋東至鎮西一帶，附近南北數百畝肥沃的田地，則屬於周家的產業。周家住在鎮尾，近數十年來人丁不旺。目前的主人周延瑞，是個殷實而個性剛強的人，與橋對岸的丁家是世仇，因為丁家一直在打周家的主意，想將周家的田地擄為已有，要在鎮西加蓋高樓大廈。
周延端的哥哥延春，三年前死在丁家的惡僕手中，官司打了兩年。丁家的主人丁二虎，是個交遊廣闊的橫行鄉城的當地一霸，宅中經常接待承天宮的牛鼻子老道，和一些來路不明不三不四的客人，與巡檢司的官兵稱兄道弟，在新淦也頗有名氣，上至知縣大人，下至巡捕走卒，都有他的好朋友好兄弟。雖則這場官司人證物徵皆對丁二虎不利，但拖了兩年，周家破了財，官司卻輸了。這件事，鎮中富正義感的人士，皆不齒丁二虎的為人，但都敢怒不敢言，沒有人敢出頭主持公道。
這次為了爭取設縣，丁二虎出力最多，最為賣勁，因此謀奪周家田地之心更切。
今年秋收後，丁二虎派人鬧事，把周廷瑞的佃戶打得落花流水，早些天，乘冬耕之際，更將廷瑞打得遍體鱗傷。
周廷瑞有一個小妹秋玉，年僅十四歲，生得如花似玉，十分可人。周廷瑞的髮妻尹氏，也是峽江鎮的一枝花。
丁二虎處心積慮，發誓要把周家搞得家破人亡，不但要將田地弄到手，更想要這一姑一嫂拿來快活，派人暗中到周家威脅周廷瑞將田地乖乖奉讓，並且稱要娶秋玉為妻。周廷瑞怎肯？事態擴大，幾乎送掉了老命。
廷瑞身受重傷，週二嬸發誓要到府城上告。鎮中李老伯是個孤身老頭，挺身而出願沿途照料，走下明修棧道暗波陳倉之計。命周家的親友明裡安排用船載人下府城，暗中悄然走陸路，為免走漏訊息，不帶僕人上路，卻被丁瑞在樟樹鎮追上了，幾乎送掉了老命。
丁瑞死了，僕人私自掩埋屍體逃走，官道上的旅客怕惹麻煩，不敢報官。鎮中的丁二虎還在眼巴巴地等候訊息，在府城派有眼線，然而，兩處的訊息皆如石沉大海，令他感到十分焦躁不安。
他唯一放心的是，府城如果沒有訊息傳來，這表示週二嬸並未到達府城，大可不必耽心。
安平一行五人，由小太歲出面，次日在新淦僱了一條船，溯江而上。在船中，安平從李老頭口中，把峽江鎮的形勢和鎮中人物的概況，摸得一清二楚，心中早有計較。
船行甚緩，預計午夜時分方可抵達峽江。他卻不想在午夜到達，距鎮十餘里便泊舟過夜。他認為週二嬸必須公開地返家，才能按預定的計劃行事。
客艙中一燈如豆，船家早已歇息，後艙的週二嬸母子沉沉入睡，李老伯也夢入華胥。
安平與小太歲坐在艙面一方面是擔任警戒，再就是兩天來的忙碌，兩人無暇細談，正好趁機一敘。
寒風蕭蕭，冷氣襲人，兩人卻不在乎。安平將自己的打算加以說明，訂定行動的步驟，些小細節亦—一商定，然後改變話題問：“小弟，你在清江鎮區這些日子，對當地所發生的事，應該不算陌生吧？”
“不是吹牛，事無鉅細，絕難逃過我的耳目。”小太歲相當自負他說。
“清江鎮數月前曾否有一個姓嚴的人落腳？這人年約五十出頭，人才一表，三綹黑髯……”
“怪事，你怎麼也問姓嚴的人？”小太歲介面問。
“你是說，以前也曾有人查問過姓嚴的人？”
“是的，兩月前有幾個人，在鎮中逗留一天，也四處打聽一個姓嚴的人。”
“這些人……”
“他們一老一少，穿著襤褸。老的鬚髮如銀，少的年約十六七。”
“哦！他們要找的名叫……”
“他們沒說，只問姓嚴的。”
“你怎樣告訴他們？”
“附近根本沒有姓嚴的人，撫州以南一帶倒有。”
“他不是本地人，說的是中原口音。”
“那……我就不知道了。”
“是否曾發現過京師三廠的人？”
“有，有，三天前，有幾個內廠的走狗，在巡檢司衙門住了一宵。聽說，他們要到玉笥山抓人，並且說過幾天將有大批後繼的人趕來接應。”
“要抓的人是……”
“聽說是姓牛的一群男女。內廠的人在九江丟掉大批金銀，據說是姓牛的所為。姓牛的在廬山東林寺進出，有人通風報信，據說他們藏在玉笥山。”
第二十章 城狐社鼠安平心中有數，猜想姓牛的必然是牛宏義，他知道牛宏毅
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